Чтобы постельные сцены были хорошими - им нужна долгая "выдержка" (Жизненное правило автора)
Автор: Савельева Валерия (ВалеRka, Kuro-rin)
Бета: Сама себе бета
Название: Эльфийский альянс. Тёмная компания
Направление: ориджин
Форма: роман
Жанр: фэнтези
Размер: макси
Статус: в написании
Дисклаймер: все моё и только моё, размещение на других ресурсах запрещено
Саммари: В Светлом королевстве полная разруха: Совет Четверых, отвечающий за дела важные государственные, распался, принц эльфов совсем от рук отбился, ангелы во всех врагов заклятых видят, а людской король и вовсе с ума сошёл. Одни только гномы на плаву держатся, но ещё неизвестно, на сколько их хватит.
И всё бы ничего, но видят же светлые, что в отличие от них Тёмное королевство процветает. И подданные слушаются, и Королева умно правит, строя планы по полному превращению мира в её королевство. Всё идёт у них своим чередом.
Хотя… даже тайное становится явным. Сбежал наследный принц Тёмного королевства, да не просто так, а в Светлые земли, вызвав таким поведением у мамы истерику. И светленькие тоже времени не теряют, решили наконец-то объединить свое королевство. "Мир между нами и так существует, тогда пусть будет альянс", - решили они…
От автора: Нет-нет, это не "какое-то странное новое произведение", это мой Эльфийский альянс, за переписывание первых глав которого я никак не могла взяться. Взялась! Ура, товарищи. Глоссарий здесь, все "непонятные" слова объяснены в нём =Р
Глава 3. В которой говорится, как Энн попалась из-за собственного любопытства
Юная колдунья проводила взглядом исчезающего в портале Элсиаса и, вытерев с лица последние слезинки, вышла из дома Мастера, кивнула хозяину, прощаясь. Тот лишь улыбнулся в ответ и махнул рукой.
Энн тоже было тяжело расставаться с друзьями, но колдунья прекрасно понимала – это нужно, чтобы всё осуществилось. Она не врала о своих мечтах: они с Элсиасом всегда строили планы, как будут жить в соседних домиках в светлоэльфийской столице почти рядом с королевским замком. Сама Энн никогда не бывала в Светлой столице, но Лис говорил ей, что там чудесно – девушка верила. Узнав о вознаграждении, они сразу же согласились подписывать документ и решили делать всё для выполнения своего задания, только теперь, когда пришлось расстаться, на душе было так тоскливо… Девушка боялась, что, несмотря на все её заверения, они больше не встретятся. Мало ли что ждёт Тёмную Компанию в пути? Куда дорога заведёт Лиса, Мишку и Лесику? Энн не знала, но понимала, что ничего светлого и доброго из этого не выйдет – не те времена.
Выходя по узким переулкам к рыночной площади, Эннабель, на удивление, не плутала. Наоборот, дорога к дому Мастера порталов показалась слишком уж лёгкой, и было странно, что они так долго искали его. Теперь путь прочно улёгся в памяти девушки. Энн подозревала, что ей ещё придётся обратиться к Мастеру после подписания договора в Танираде. Скоротать время с помощью телепорта всегда удобней, чем потратить неделю на то, чтобы добраться до очередного пункта назначения собственными силами.
Постоялый двор, в котором девушке посоветовала остановиться младшая дочь правителя Кародина, находился в нижнем квартале. Найдя, наконец, это заведение, Энн остановилась у входа и подняла глаза на вывеску. "Дикий касс", – гласила она. Колдунья улыбнулась. Да, Кэнтониэ говорила, что данный постоялый двор называется именно так, но Энн не могла поверить, что люди, в чьих городах даже деревьев невозможно найти, лишь траву и завядшие цветы, будут давать заведениям такие названия. Теперь пришлось согласиться, что воображение любых рас Айиора всё же не знает границ.
Энн говорили, что "Дикий касс" – лучший постоялый двор в нижнем и среднем кварталах. В средней части города развиты кражи – члены гильдии воров предпочитают работать там, а не в бедном рабочем квартале. В верхний же город без официальных бумаг не попасть, поэтому девушка, без сомнений отдав поводья лошади служке, толкнула тяжёлую дверь.
Внутри было бедно, но уютно: несколько добротных деревянных столов, за которыми нынче не сидело ни человечка, потушенный сейчас камин, призванный согревать постояльцев холодными зимними вечерами, и барная стойка, рядом с которой суетился хозяин.
– Здравствуйте, мне нужна комната на пару дней, – девушка остановилась у одного из столиков и подняла глаза на мужчину.
– Для юной госпожи всё что угодно! – хозяин подошёл к щитку с ключами и принялся внимательно их разглядывать. – На каком этаже желаете комнату: наверху али здесь, поближе к кухне? – мужчина кинул лукавый взгляд в сторону колдуньи. – Не имеете ли привычку ночью чем-либо вкусненьким перекусить?
Энн рассмеялась, покачав головой – она-то такой привычки не имела, а вот Лесика частенько бегала ночами к буфету в поисках "чего-нибудь вкусненького". Единственное, что колдунье было непривычно, это обращение к ней, как к госпоже. Девушка слишком уж привыкла к эльфийским титулам, благодаря которым её величали л'иэни, поэтому "госпожа", обращённое к ведьмочке, её несколько напрягало.
– Нет, спасибо, но к счастью ночью я сплю. Так что давайте номер на втором этаже, – колдунья улыбнулась.
– Конечно, госпожа. Держите, вторая дверь от окна – ваша. У нас сейчас почти все номера свободны. Начало лета – не пора для отдыха в городке на берегу озера, – он рассмеялся. – А вы к нам по делам или одна из тех безумцев, что всё же решились поплавать в нашем горном озёрце в это время?
– К сожалению, хозяин, по делам, – Энн вздохнула. – Но, честно говоря, лучше бы была отдыхающей, хотя времена сейчас не для отдыха…
– О да, – хозяин вздохнул. – Однако, госпожа, лучше зовите меня Роден. Так значит всё же по делам? Ну, раз так, то попробуем вам и отдых устроить, – мужчина подмигнул Энн и опёрся руками о стойку. – Не желаете ли попробовать известные танирадские сласти?
– Нет-нет, спасибо большое, но мне бежать нужно.
От сладостей Энн отказывалась нехотя – ведьмочка всегда любила сладкое, – но сейчас она, и правда, торопилась. К тому же никто не запрещал ей попробовать танирадскую выпечку позже. Вечером, например.
– Тогда вечером? – хозяин будто бы читал мысли колдуньи. – Заодно советую попробовать нашу уху, Дит чудесно её варит, правда, последнее время растерянный какой-то с этими своими проблемами… – ворчливо.
– Повар ваш? – Энн уже подошла к лестнице, но остановилась на нижней ступеньке.
– Он самый! Помощь ему, видите ли, нужна, один он не справляется, устаёт, вечера свободные подавай! – Роден разочарованно махнул рукой. – А на самом-то деле вещичку какую-то важную магическую, когда в Корокм ходил, потерял, его теперь в ордене и ругают, найти заставляют! А он же бедняк… в орден магов на гордость родителям подмастерьем устроиться смог, уже почти ученик, а тут вот… Я же понимаю прекрасно, но не могу его отпустить. Мне повар нужен, а Дит на поиски этой дряни на неделю сбежит, как есть…
Казалось, причитаниям мужчины не видать конца, но он вдруг спешно замолчал, внимательно присматриваясь к Энн. Колдунья удивлённо оглядела себя, но не найдя ничего лишнего, вновь воззрилась на хозяина постоялого двора.
– Что-то случилась? – удивилась девушка.
– Молодая госпожа, вы, случайно в городе нашем не альянс подписываете? – смущённо спросил он.
– Его, а как вы…
Сказать, что Эннабель была удивлена – ничего не сказать, она была в шоке. Сама ведь только сегодня узнала, что остаётся в Танираде, а другим, похоже, давно всё известно.
– Ох, Мастер порталов у меня в гостях по вашему поводу сетовал, – хозяин развёл руками. – Возмущался, что из-за вас на встречу со своим учителем не попадёт.
– Ах… Это, – Энн облегчённо вздохнула, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. – Ну, мы несколько виноваты перед ним, но времена сейчас такие…
– Да нет же, я извиниться перед вами хотел за то, что на беды Дита жаловался. Вам теперь и расхлёбывать! Ох, дурья моя башка…
– Стойте! Что вы имеете в виду?
Энн задавала этот вопрос, а сама уже судорожно копалась в сумке в поисках листа заданий. Вот, наконец, нашла его, развернула и застыла, удивлённо разглядывая новую запись: "Помогите повару решить его проблемы с потерей".
– Вижу, вы поняли, что я имел в виду, – хозяин отвёл взгляд.
– Нет, Роден, не переживайте, – тяжёлый вздох. – Я сама виновата. Совершенно забыла, что этот документ записывает все возможные задания, которые были упомянуты хотя бы косвенно, вот и поплатилась за любопытство. Так что там случилось у вашего повара?
Девушке, конечно, не хотелось заниматься такими глупостями, но раз она сама попалась, придётся отвечать за глупые поступки. Так что Эннабель решила не разводить лишних истерик и как можно быстрее покончить с этим делом.
– У Дита-то? – хозяин несколько удивился. – Он в местный орден магов недавно попасть сумел. Молодец парень, старательный. Только вот в Корокм послали его, а он на обратном пути вещицу какую-то и потерял. Теперь сто шкур с него спустить за потерю обещаются.
– И всё? – удивлённо.
– Всё, что я знаю! – мужчина пожал плечами. – Больше – только он сам. Дита вы можете найти на пристани. Он рыбачит сейчас.
– Да, спасибо большое, так и поступлю, – колдунья кивнула, всё же поднимаясь на второй этаж и проходя по узкому коридорчику к своей комнате.
Бросив сумку на кровать и быстренько приведя себя в порядок после долгого пути, девушка захватила с собой бумаги и вновь спустилась на первый этаж. Хозяина не было, он пропадал где-то на кухне, откуда слышался звон кастрюль, так что Эннабель незамеченной вышла на улицу и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Путь её лежал на пристань. Энн прикидывала в мыслях, успеет ли до ночи выпросить аудиенцию правителя Танирада, и понимала, что если поспешит, то сможет до темноты попасть в верхний квартал. Только вот проблему с этим поваром-рыбаком нужно было решить вперёд. Теперь срок, который Эннабель ещё пробудет в Танираде, решался именно тем, как скоро она справится с проблемой рыбака. Дита, так, кажется, называл его хозяин постоялого двора.
Парень нашелся быстро. Он, и правда, был на пристани, рыбачил. Курносый и веснушчатый светловолосый пацан. Когда Энн подошла к мосткам, Дит как раз закидывал сети в лодку и собирался отплывать.
– Подожди, пожалуйста. Стой! – крикнула Энн, подбегая к лодке. – Здравствуй, я…
– Да? – рыбак поднял голову, взглянув на колдунью. – Вам что-то нужно, – он окинул девушку взглядом, – госпожа.
– Я… – Энн замялась, не зная, как в лоб спросить его потере, о которой ей, странным образом, оказалось известно. – Я от Родена пришла.
– Рыбу ему подавать? – парень скептически хмыкнул. – А нет ещё её. Улов сегодня ни к чёрту! – Дит вздохнул. – А ты что ли служанка новая? – он вновь окинул девушку взглядом, но теперь уже удивлённым. – Не выглядишь…
– Нет, я… меня помочь тебе попросили, – колдунья отвела взгляд, она даже не ожидала, что ей будет так сложно напроситься помочь какому-то пацану.
– Кто?
Дит резко выпрямился, вставая, но немного не рассчитал: лодка покачнулась, парень не смог удержаться и грохнулся в воду. Энн не смогла удержаться от улыбки. Ну вот, даже по отдельности Тёмная Компания несёт извечные разрушения.
– Ах-хах… – Эннабель никак не могла отсмеяться. – Я альянс подписываю, мне Роден о твоих проблемах рассказал, а документ…
– Ааа… – парень понятливо закивал, казалось бы, не собираясь подниматься. – Так это из-за вашей компании у нашего Мастера встреча с учителем сорвалась? Как же он распылялся с недельку назад!
– Что ж вы мне всё Мастера порталов поминаете? – колдунья недовольно поджала губы. – Ну, мы не виноваты, времена сейчас такие…
Парень рассмеялся, поднимаясь, наконец, на ноги, и отжимая рубаху прямо на себе. Результат его, вероятно, не удовлетворил. Замешкавшись всего на миг, Дит стянул мокрую рубашку и хорошенько выжал из неё воду, потом вновь натянул на себя.
– Ну да, времена такие, – он задорно улыбнулся, сморщив веснушчатый нос. – А не врёшь, что поможешь?
– Не вру. Чем смогу, конечно, но обязательно помогу. К тому же мне придётся, даже если ты не хочешь, документ так решил…
Парень окинул колдунью скептическим взглядом, потом запрыгнул на мостки и обошёл девушку кругом, внимательно разглядывая и, казалось бы, оценивая.
– А ты хоть магичить умеешь? – выдал, наконец, он.
Теперь уже была очередь Энн кидать в сторону молодого рыбака скептические взгляды. Не признать внешность колдуньи одного из самых известных кланов – это нужно уметь! Почему-то ведьмы, принадлежащие к определённому клану, обязательно наследуют своеобразные приметы. У Аннугве это были тёмно-каштановые волнистые волосы и ярко-голубые глаза, вкупе с каким-то особым зачаровывающим взглядом.
– Я из Аннугве, – она улыбнулась.
– Но они же тёмные! – Дит ошалело уставился на колдунью.
Эннабель вновь рассмеялась. Ну, усомнился, что она магичить умеет, но хоть сам клан знает.
– А когда-то светлыми были – ведьмочка пожала плечами. – На слово поверишь, что я одна из их потомков или продемонстрировать какое-нибудь заклятие?
– Да не надо уж тут дурака валять, – проворчал парень. – Поверю так.
Рыбак вновь осторожно забрался в лодку и принялся перетаскивать сеть с пристани на дно своей посудины. Он будто бы и забыл о юной колдунье, Энн тоже молчала. Но вот пару минут спустя парень, наконец, отозвался, протягивая Эннабель руку:
– Я Дит. Рад познакомиться. Не раздумала ещё помогать непутёвому мне?
– Эннабель, – она легко пожала руку парня в знак приветствия. – Не раздумала, конечно, как я откажусь? Так что у тебя случилось?
– Да-а… – он махнул рукой. – Глупая ситуация, свиток один важный посеял. Я тут это… спросить сперва хотел, могу ли помочь чем-либо? Тебе же документ подписывать в Танираде ещё, так?
Энн кивнула, в уме прикидывая, чем может помочь ей обычный рыбак, если главным сейчас является попасть в верхний квартал. Уж у парня-то точно туда пропуска нет.
– Так.
– Помочь мало чем могу, но посоветовать хотел, – Дит замялся. – Наведайся к Анри – командиру ополченцев. Он мужик честный, ты ему чем-либо поможешь, тогда и он в обиде не оставит. Пропуск он точно может выдать…
– Спасибо, я попробую!
И Энн не кривила душой. Она действительно решила попробовать так поступить этим вечером, сразу же после разговора с Дитом. Всё равно других идей у колдуньи пока не было. А зачем зря ломать голову, прикидывая, как бы попасть в верхний квартал, если уже есть одна задумка?
– А с тобой-то что приключилось? – в который раз задала девушка интересующий её вопрос.
– Понимаешь, я в этом году смог доказать свою верность ордену Карноса, – парень тяжело вздохнул. – В нём магов воды готовят. Так вот вначале я просто убирал помещения или готовил им еду, а теперь мне разрешили изучение магии. И я ученик способный! Уже даже заклятиями второго уровня пользоваться могу, говорят, бог воды мне благоволит. Но недавно, когда я ходил в Корокм по заданию ордена, взял с собой свиток, данный библиотекарем. По пути туда с помощью подсказок свитка я прошёл все препятствия пещер, но, возвращаясь обратно, случайно уронил его в одной из последних каменных клеток. А проход сразу захлопнулся. Ну и… не могу я туда вернуться! Заплутаю ведь без подсказок, а жизнь заканчивать скелетом в одной из магических пещер не хочется.
Энн медленно кивнула, понимая, что она всё же "попала". О магических пещерах в Скальных горах она была наслышана. Говорили, что благодаря ним можно спокойно преодолеть горы, пройдя их насквозь. Это помогает скоротать путь: вместо пары-троки недель спокойно возможно перебраться на другую сторону гор всего за сутки. Танирад стоял у подножия горного хребта, рядом с озером Хакассе. Было несколько способов преодолеть Скальные горы: или идти по Гоблинскому перевалу, или через Волчий лес, или обходить хребет кругом. Чаще всего выбирали последний способ, как самый безопасный, два первых пути, увы, оправдывали свои названия. Но всё это занимало около трёх недель, последнее так вообще пару месяцев, а вот магические пещеры…
Их было примерно сто, сотня соединенных между собой каменных мешков. Чтобы открыть проход в каждую очередную часть пути, следовало решить головоломку. Да, пещеры были занятны, но самой главной их особенностью являлось то, что они пропускали существо, открывшее проходы – и только его, – лишь один раз: туда и обратно. Проходы затягивались прямо за спиной у возвращающегося. Не секрет, каким образом парень смог потерять важный свиток: тот выпал в одной пещере, Дит был уже в другой и… просто не успел его подобрать.
– Так ты поможешь? – спросил Дит, виновато поглядывая на колдунью.
– Помогу, конечно! – она пожала плечами. – Что мне ещё остаётся?
– Ох, спасибо тебе огромное! – парень засиял. – Ты меня просто спасёшь! – Дит широко улыбнулся и оттолкнулся ногой от пристани. – Ну, а я работать, вечером приглашаю на уху! – крикнул он, отплывая.
– Стой, мне же проводник нужен! – Энн попыталась докричаться до рыбака. – Может, ты…
– А ты Эйтри спроси, он у нас лучший здесь и единственный, кто соглашается провожать народ за стены города, – Дит, конечно же, проводником поработать не решился.
– Эйтри?
– Спрашивай Эйтриана. Его многие знают! Только найдёшь – не пугайся, он наш, хотя ты и сама…
– То есть? Дит!
Но парень уже был далеко и притворялся, что просто не слышит колдунью. Энн постояла немного на пристани, наблюдая за маленькой точкой, в которую превратился рыбак и, развернувшись, зашагала прочь.
После встречи с Дитом ведьмочка направилась пробиваться в верхний квартал. Как и советовал ей рыбак, поговорила с командиром ополченцев – лучником Анри, которого все называли Циклопом за любовь закрывать один глаз при стрельбе. Анри действительно помог ей получить допуск в верхний квартал, замолвил за неё словечко, попросив взамен рассказать его новобранцам о магических существах и опасностях, которые они представляют. Колдунья чуть было не потеряла лицо и не рассмеялась в голос от такой просьбы. За городом же следил орден Карноса, его маги давно уже должны был просветить новобранцев. Но, как оказалось, говоря, что его ребята совершенно ничего не знают, лучник не шутил. Молодые воины, и правда, мало то могли сказать даже о самой примитивной нечисти! Как это могло быть с их-то профессией? Одним словом, мнение колдуньи о местном магическом ордене упало ниже, чем это казалось возможным…
Таким образом, к концу этого дня Энн удалось попасть в верхний квартал и подписать альянс, следующим пунктом её назначения был Корокм, но сперва она должна была помочь Диту. Проводника девушка решила пока не искать, а наведаться к Мастеру порталов, попросить мужчину доставить её ко входу в пещеры. Оуэн не должен был поскупиться и на это.
Глава 4. В которой говорится, как девушка повстречала одного очень странного тёмного эльфа
Следующим утром колдунья направилась к Мастеру порталов в надежде, что мужчина не откажется от очередного заказа и облегчит девушке жизнь – искать проводника ей не хотелось, а долгое изучение карт показало, что одна она дорогу до пещер не найдёт. Но, оказавшись у дома Мастера, Энн поняла, что её надеждам сбыться не судьба. Простояв пару минут под дверью, колдунья тяжело вздохнула и развернулась, собираясь уйти, но столкнулась с поднимающейся на крыльцо русоволосой женщиной средних лет.
– А вы не знаете, где хозяин этого дома? – спросила Энн так во время попавшуюся на её пути женщину.
– Дочка, ты к Харену? – она улыбнулась, прикрывая глаза. – Так он вчера вечером, после вашего визита, сорвался на встречу со своим учителем. Недельки через две точно будет.
– После нашего? – девушка удивлённо подняла брови. – А откуда вы…
– Я его жена, Тамана. Пройдёшь в дом? Поговорим, – смех у неё был звонкий, почти как детский.
– Ааа… Давайте, – Энн даже дар речи от такого потеряла. – Я Эннабель.
Женщина прошла мимо юной колдуньи, ключом осторожно открыла дверь и посторонилась, пропуская девушку внутрь. Эннабель ничего не оставалось кроме как пройти в дом. Тамана зашла следом, затворила дверь, присела в одно из кресел у погашенного камина, кивнула девушке на соседнее.
– Значит, альянс подписываешь? – спросила её женщина. – К Харену пришла.
– Ну да, – колдунья тяжело вздохнула и присела в кресло. – Хотела к пещерам телепортом, а теперь… – девушка махнула рукой. – Эх… Проводника искать теперь.
– За стены у нас только один человек проводить согласится.
– Тот самый таинственный… эмм… как его…
– Эйтриан, – женщина усмехнулась.
Она не поворачивалась в сторону колдуньи, девушка видела лицо Таманы с боку. Некогда симпатичная женщина, сейчас лицо её сохранило лишь толику былой красоты. Морщинки на лбу и в уголках глаз, у рта… Чаще такие бывают от переживаний.
– Да, пожалуй, он, – ведьмочка пожала плечами. – Только вот как его найти?
– В ремесленном квартале… Знаешь, спроси на рынке. Там мой брат рыбой торгует, он-то, скорее всего, видел парня сегодня, – Тамана чуть повернула лицо к Энн.
Девушка вскинула голову. Неужели ей удастся так просто найти проводника? Конечно, телепортироваться было бы заметно удобней, да и на проводника не тратиться – Мастеру заплатил бы Оуэн, а вот проводнику сама Энн – но за неимением лучшего.
– Продавец рыбы, говорите? – Эннабель широко улыбнулась. – Спасибо большое, я тогда…
Колдунья вскочила и кинулась к дверям, но была за руку схвачена Таманой. Женщина крепко сжала её запястье, удерживая девушку рядом с собой. Энн обернулась, кидая на жену Мастера недовольный взгляд.
– Что-то ещё?
– Подожди, пожалуйста, присядь, я кое-что рассказать тебе хотела. Считай, что "выслушать старуху" – очередное твоё задание, – она тихо рассмеялась.
– Да, конечно, – Энн вздохнула, понимая, что так оно и получилось.
– Я хотела дать тебе один совет… и рассказать историю, – Тамана улыбнулась, вновь отворачиваясь. – Понимаешь, милая, я ведь когда-то давно тоже имела дело с магическим договором. Правители выбирают тех, кто, по их мнению, более для этого подходит. Но чаще всего в выборе они ошибаются… У выбранных ими не хватает некоторых качеств. Вернее, они подходят для дипломатических миссий, но кое-чего им всё же недостаёт. Ох, наверное, я тебя запутываю, – женщина звонко рассмеялась. – Я лишь хотела сказать, что слишком уж часто приходится выполнять дополнительные задания. Когда рядом с тобой этот документ, люди тянутся к тебе, чувствуют…
– Угу, – Энн покорно кивнула, слушая трёп женщины. – Но зачем вы это мне говорите?
– Погоди, – Тамана махнула на неё рукой, призывая молчать. – Так вот совет: если за выполненное задание тебе дают вознаграждение – бери. Ты это заслужила. Так уж положено, за каждое задание ты будешь получать награду, от неё нельзя отказываться. Вот… посмотри на меня, приглядись!
Эннабель послушно взглянула в обращённое к ней лицо женщины и замерла, поняв, что та имела в виду. Взгляд Таманы был пуст…
– Вы слепы? Но как тогда…
– Ты права, милая. Глазами я ничего не вижу, но слепой меня назвать нельзя – Тамана тяжело вздохнула и откинулась на кресло. – А теперь послушай одну историю. Лет сорок назад бывший правитель Танирада пожелал подписать мир с соседним городом вампиров – Лароном. Конечно, соседним – это сильно сказано, до него на лошадях добираться-то было с пару недель, но среди тёмных городов он был самым близким. Слишком уж много мы воевали, эти неурядицы вымотали и Танирад и Ларон. Я оказалась первой из добровольцев. Молодая была, приключений да вознаграждения шикарного хотелось. А ведь простая девчонка, даже магичить не умела – сил не имелось. В сроках я не была ограничена, соглашалась выполнять все просьбы. Казалось, что так веселей и интересней. Глупость! В благодарность мне дарили подарки: порой золото, серебро, вещи, оружие… Я всегда отказывалась, думала, так будет более вежливо. Ну, а однажды не согласилась взять в награду от мага свиток с заклинанием света, – женщина вздохнула и продолжила. – Сказала ему лишь, что выполняю просьбы просто так и благодарностей не надо. Тогда он сказал очень занимательную вещь. Даже сейчас помню те слова: "У подарков тоже есть душа. От них нельзя отказываться. Особенно сейчас, когда на тебе висит сильнейшее заклятие. Твоё присутствие чувствуется, и подарки могут отомстить!". Я не поверила ни одному его слову. А через несколько дней заклинание, что я не приняла, меня ослепило. Благо, что к тому моменту я путешествовала уже не одна, а с Хареном – юным мастером порталов. Он набирался опыта, странствовал… Он и помог мне вновь попасть к тому магу. Сейчас я вижу окружающий мир душой, мне не нужны глаза. Да, маг помог мне… научиться этому. Но путь пришлось продолжить. Потому в качестве подарка мне досталась одна вещица… – Тамана поднялась с кресла и подошла к камину, взяла с полки тонкую серебристую диадему. – Вот. Красивая, правда? Это тебе.
Энн не могла поверить в происходящее. Всё казалось просто нереальным: скорый отъезд Мастера, необходимость найти проводника, жена Харена, её рассказ, а теперь ещё и подарок. Зачем? Почему?
– Мне? – колдунья подняла взгляд на довольную женщину. – Но почему?
– Понимаешь, – Тамана протянула ей обруч и улыбнулась, – я не хочу, чтобы с кем-либо повторилось то, что случилось со мной. Считай это наградой за то, что выслушала старую женщину. Артефакт помогает скрыть эффект заклинания, наложенного на лист заданий. Полезная вещь, заметно облегчает жизнь. Возьми, мне эта диадема, во-первых, конечно, не идёт, а во-вторых, не нужна, – и женщина вновь заливисто рассмеялась.
– Спасибо.
Девушка осторожно взяла серебряный обруч, повертела его в руках, рассматривая тонкое плетение металла и инкрустацию мелкими синими камнями. Что уж таить – чудесно!
– Ты примерь, – Тамана поднесла к лицу колдуньи зеркало.
Девушка кивнула и осторожно надела диадему, спрятав большую часть обруча под волосами. Получалось, что тонкую полоску серебра с ярко-синими камнями в основном было видно лишь на лбу.
– Красиво, – выдохнула Энн, проводя пальцами по диадеме.
– Да, с твоими глазами сочетается. Ну а теперь иди, ты же торопилась!
– Ага. Спасибо!
Энн широко улыбнулась, вскакивая с кресла и кидаясь к дверям. Обернулась на пороге, кивнула, прощаясь. Диадема ей нравилась. Тамана была права: камни идеально сочетались с цветом глаз колдуньи, делая их оттенок заметно синее, чем обычный голубой цвет глаз девушки. А ещё казалось, будто бы обруч сделан специально для Энн, так удобно он держался на голове.
– Да не за что уж, – прошептала в ответ женщина, но Эннабель её уже не слышала.
Энн со всех ног мчалась к рыночной площади. Она решила не терять времени и найти проводника сегодня же. Мало ли когда тот решит отправиться в путь? А девушка прекрасно понимала, что сейчас каждый день на счету, и промедленье может стоить многим. Нет, бежать от неё не требовалось, эту вольность колдунья позволила себе сама, а вот чуть поторопиться не мешало. Таким образом, на рынке она оказалась уже через пару-тройку минут, зато полностью запыхавшись.
Рыночная площадь. В каждом городе есть такая, а уж в Танираде и подавно. Здесь все занимались своими делами: служанки покупали продукты у улыбающегося ученика бакалейщика; купцы продавали наряды и украшения; ученик кузнеца, наклонившись на прилавок, с сонным видом поглядывал на свою соседку, которая, вероятно, была охотницей. А рядом с ними расположился рыбак – брат Таманы.
– Ничего не хотите приобрести у меня, госпожа? – спросил мужчина с короткой чёрной бородой, когда Энн подошла к прилавку.
– Спасибо, но нет. Если честно, я совершенно не умею готовить! – рассмеялась она. – Знаете, Тамана посоветовала мне обратиться к вам…
– Она давала советы? – рыбак улыбнулся. – О, если Тамана что-то советует, этому нужно беспрекословно следовать. Всё же она предсказательница! – казалось, ситуация его неимоверно веселила.
– Кто? – переспросила девушка, хотя ослышаться не могла.
Мужчина рассмеялся, запрокинув голову и не обращая внимания на рыжего облезлого касса, крадущего у него рыбу.
– Она может предсказывать будущее, читать любое существо, как книгу, – сказал он уже шёпотом, чтобы слышала только Эннабель. – Мало кто об этом знает, но если сестра сама рассказала вам обо всём… Знаете, власти выплачивают немощным некоторую сумму, а мы не так уж богаты, хоть и муж Таманы – Мастер порталов.
– Поэтому для них она совершенно слепа? – понятливо спросила Энн.
– Да… Так и есть. Но госпожа, неужели сестра отправила вас ко мне? – изумился мужчина.
– Как видите, – колдунья пожала плечами.
– Но нет в городе чего-либо, что она не знает.
– Я спросила у Таманы, есть ли в Танираде человек, который сможет проводить меня до магических пещер…
– Да, это Эйтриан. Никто не знает окрестности так хорошо, как он! – рыбак вздохнул. – Всё в округе изучил! Из-за напряжённой ситуации с тёмными никто не хочет выходить за стены города, а вот он – спокойно. Хотя такому, как Эйтри, это положено… Он всего пару месяцев живёт в Танираде, но сдружиться успел со всеми!
– Тамана тоже упоминала о нём, но сказала, что не знает, где сейчас этот ммм… мужчина. И посоветовала пойти к вам. Можете мне подсказать, где его найти?
– Конечно, госпожа, – улыбнулся рыбак. – Раз Тамана послала вас ко мне, значит, это судьба. Недавно я видел его здесь, на рынке. Сейчас Эйтри, скорей всего, в гостинице домов через пять отсюда, – мужчина махнул рукой куда-то вправо.
– Спасибо! – улыбнулась Энн.
Она кивнула рыбаку и направилась в сторону гостиницы. Краем глаза девушка заметила пустую лавку ученика кузнеца, за которой приглядывала сейчас охотница. Куда он делся? Ведь только что спал на прилавке, дожидаясь покупателей. Но, быстро забыв о каком-то непонятном парне, Эннабель бросилась на поиски проводника.
Вывеска с кроватью – отличительная черта всех заведений с гордым названием "гостиница" – нашлась именно там, где и сказал рыбак. Энн лишь прошла вниз по улице, миновав несколько домов, и сразу же наткнулась на невзрачное здание со специфической вывеской. Вздохнув, девушка толкнула дверь и вошла.
– Добрый день, я ищу господина Эйтриана, мне сказали, что он снимает у вас комнату. Не могли бы вы подсказать, где его найти, – попросила ведьмочка, кинув взгляд на человека в коричневом плаще с капюшоном, натянутым на глаза, как тень проскочившего мимо неё.
Женщина, стоящая перед Эннабель, кивнула вслед вышедшему. Энн мгновенно обернулась, но странного мужчины уже и след простыл.
"Неужто этот подозрительный тип и есть тот, кого я ищу?" – спросила она себя, выбегая за ним на улицу.
– Стойте, подождите! – крикнула колдунья. – Стойте!
Он мельком оглянулся и, будто бы не замечая девушку, продолжил свой путь, постепенно ускоряя шаг. Эннабель мчалась следом, расталкивая прохожих и запинаясь.
– Подождите, я…– начала она, догнав его и поймав за плечо.
Но договорить ведьмочке не дали. Кто-то зажал ей рот ладонью и сцепил руки за спиной.
– Эйтри, я её поймал! Давай свяжем и оставим где-нибудь, а ты за это время скрыться успеешь, – закричал мужчина, поймавший девушку, прямо у неё над ухом. – Жаль, конечно, если из города уйдёшь… Слушай, а может, не за тобой? Ну, мало ли? Не похожа на их прихвостней.
– Связать-то можно, вот только… – начал было Эйтриан, но был перебит диким воем своего помощника.
Энн, конечно, могла применить магию, но это было бы дольше и, по её мнению, гораздо менее эффективно. Вместо одного из заклятий ведьмочка всего лишь сомкнула зубы на запястье схватившего её мужчины. Тот закричал и отпустил руки девушки. Энн только это и надо было. Она быстро перебрала пальцами, и плющ, обвивающий стены ближайшего здания, крепко-накрепко связал обидчика по рукам и ногам.
– Кузнец? – изумилась девушка, увидев человека, схватившего её.
Так вот почему, оказывается, сбежал ученик кузнеца. Он оставил лавку и помчался спасать этого Эйтриана. Точно! Проводник! Энн резко обернулась и, кинувшись следом за парнем, стянула с его головы капюшон, да и сам плащ-накидку тоже. Эйтриан в шоке остановился, он, наверное, даже и не думал, что девушка окажется до такой степени проворной.
Взгляду Эннабель предстал типичный представитель тёмных эльфов: остроконечные уши, длинные иссиня-чёрные волосы, стянутые полу-обручем и захваченные на конце тонкой красной резинкой. Миндалевидные зелёные, можно даже сказать изумрудные глаза смотрели прямо на неё. "Такой… молодой?" – мысленно удивилась колдунья. Одет он был в бежевую кофту с чёрным рисунком на груди. Рукава и разрез на горловине были затянуты кожаными шнурами с чёрными бусинами и красными кистями на концах.
– Эльф?! – ошалело спросила она.
– А ты разве не знала? – спросил её Эйтриан, выхватив из рук ведьмочки плащ, отвернувшись и уходя прочь – парень был раздражён.
– Откуда? Я же просто ищу проводника…
– Какого чёрта? Ты тёмная ведьма!
– Я из клана Аннугве, но светлая…
– Вот только врать не надо, – бросил ей парень.
– Стой! Да стой ты! – крикнула она, вновь схватив Эйтриана за плечо, он резко обернулся, но не остановился, продолжая идти спиной назад. – Я, правда, светлая. Как мне доказать? Ну, подожди!
– Мне это не нужно. Из-за таких, как ты, я не могу остаться в Танираде. А ведь говорят, что путь через пещеры закрыт тёмным, – вспылил он. – Неужто в обход сюда шла? Специально, да?
Энн чуть дар речи не потеряла. Это её-то пещеры не должны были пропустить? Да, у этого магического пути была такая особенность – он не любил тёмных, и редко какому подданному Тёмного королевства удавалось пройти сквозь пещеры, но Эннабель была уверена, что её пещеры пропустят.
– Я светлая, – закричала она. – А вот что ты здесь делаешь? Ты дроу, – Энн уже тоже злилась, но возможного проводника не желала выпускать из своих цепких ручек.
– Не твоё дело, тёмная! – огрызнулся Эйтриан, сбросив руку девушки со своего плеча и отходя от колдуньи подальше.
– Я пришла сюда, чтобы подписать альянс, – закричала Эннабель ему вслед.
Эйтриан остановился, спина его окаменела. Он медленно обернулся и взглянул на молодую волшебницу. На лице парня явственно читалось удивление.
– Альянс? Ты? – рассмеялся он, изучающе оглядывая Энн. – Ну, надо же, и правда! Я даже подумать не мог. Неужели ты – одна из последних светлых знаменитого клана? Мелкая девчонка подписывает альянс. Нет, я не могу! К чему катится мир? – от смеха парень чуть было пополам не складывался. – Ну да, сколько раз повторять: грядёт ветер перемен. Прощай! – он заставил себя успокоиться и манул рукой, отвернувшись от девушки.
– Подожди, мне нужен проводник до пещер. У меня задание.
– Великолепно. Чтобы проводить туда, я возьму пятьдесят золотых. Но в пещерах будешь ориентироваться сама. Если согласна, выходим завтра утром, – пожал плечами он.
– По рукам, плачу всю сумму, когда проведёшь меня до места назначения.
Конечно, названная сумма была великовата для работёнки, которую парень мог закончить всего за день, даже, пожалуй, Эйтриан запросил слишком много, но Энн было некуда деваться. Потому и приходилось тратить данные на всё путешествие деньги.
– Э-э, нет! Половину в начале, остаток в конце пути, – запротестовал эльф. – Иначе я с тобой не пойду. Согласен, не углядел, что ты подписываешь альянс, но рисковать своей жизнью бесплатно? Да ни за что!
– И как тогда я смогу тебе доверять? – спросила Энн. – Ты ведь тёмный.
– Ты тоже… Не все могут с ходу поверить, что ты пришла с дипломатической миссией.
– Но…
– Встречаемся утром на рынке. Ты мне платишь, я тебя провожаю… и всё, – улыбнулся парень. – Ну, в самом конце ты доплачиваешь мне оставшуюся сумму, и тогда мы будем в расчете.
– А…
Но Эйтриан уже быстро шёл в сторону рынка, и на этот раз колдунья не смогла остановить его даже магией.
– Ну что? Меня удастся спасти от освежевания? – спросил Дит, наклонив голову к Эннабель, когда она вечером сидела за одним из столиков в главном зале постоялого двора и вновь рассматривала карту окрестностей.
– Я отыскала днём Эйтриана. Завтра утром он обещал проводить меня до пещер. Я тебе свиток телепортирую, когда найду, на полноценный портал мне умений не хватает, но это смогу. Постараюсь…
– Ну, ты уж постарайся! Стой, Эйтри всё-таки стал с тобой разговаривать? – изумился Дит. – Он же от тёмных шарахается, как от огня! Я-то думал ты его и поймать не сможешь…
– Я его полчаса пыталась остановить, чтобы поговорить. Удалось перекинуться на ходу парой фраз. Кое-как доказала, что к тёмным не принадлежу и вообще заездом тут – альянс подписываю. Подожди. Что? Ты знал характере этого… парня? Почему тогда не сказал? – возмутилась Энн.
– Эйтри – вредина! – ухмыльнулся рыбак. – Но на самом деле он хороший. Просто почему-то тёмных недолюбливает, хотя сам типичный подданный Тёмного королевства. Знаешь, он не распространяется… – парень замолчал и, вероятно, решил резко перевести тему. – Ну, так ты мне поможешь?
– Если я смогу найти свиток, ты его получишь. Но в город возвращаться не собираюсь. Там, с другой стороны пещер, пусть и придётся некоторое время идти по землям Тёмного королевства, но до Корокма будет добраться быстрей, а мне именно туда и нужно!
Глава 5. В которой говорится, как Элсиас и Лександра получили своё первое побочное задание
Солнце приближалось к горизонту, а мы всё ещё скакали на лошадях в сторону Родленда, городка отшельников. Этот чёртов мастер порталов действительно закинул нас в ближайшее известное ему лично место – на тракт, рядом с развилкой. Но проблема-то была в том, что дорога к Родленду тонкой тропинкой уходила в лес и была она, увы, не коротка. Спешиться я отказался, конная езда – моя страсть, уж я-то и в лесу проеду на бешеной скорости, а вот Лександра… Впрочем, её мне было совершенно не жаль. В душе поднималась злость только при одном виде этой рыжей эльфийки. Почему мне пришлось бросить своих друзей и путешествовать вместе с ней? Это ведь изощренная пытка. Меня, парня, который и дня не может без Тёмной Компании, для которого она душа и сердце, отлучили от моих ребят. Жутко… и больно. Порой кажется, что я настолько помешан на своих друзьях, что без них сойду с ума. Вот и схожу потихоньку. Хотя… пока что вроде бы мыслю трезво. Авось переболею и пройдёт? Но вот если хоть раз ещё столкнусь со своими ребятами, никуда их не отпущу! Особенно Энн.
Я мчался вперёд, расталкивая ветви, попадающиеся на пути, магическим щитом, я загонял лошадь, мечтая спастись от пустоты в душе. За спиной то и дело вскрикивала Лександра, не успевая увернуться от веток – она-то даже додуматься не может, что бывает какой-то там пятый уровень магии растительности, эта девчонка даже академию закончить не удосужилась. Ей шестнадцать лет, какого чёрта эта эльфийка решила пойти с нами? Она же малявка, коротышка, одним словом – тьеири!
Почему Энн одна осталась в Танираде, а я должен быть вместе с Лександрой, этой вредной рыжеволосой коротышкой? Она же не умеет ничего! Она меня не может с полуслова понять, как ребята. Почему, например, Лесику эти… ха… высшие силы отправили с Плюшевым, как она и хотела, а мне приходится быть с Лекси? Так нечестно! Энн там одна, возможно, даже в опасности – кто знает, какие тайны таит в себе Танирад? – а я тут, далеко от неё! А кто кроме меня сможет её защитить? И не верю я, что Энн сама за себя сама постоять может! Вот не верю и всё.
– Лис, стой! Подожди минутку. Давай передохнём, – захныкала Лександра.
Я натянул поводья, останавливаясь, и обернулся. Уставшая Лекси уже успела спрыгнуть с лошади и, наклонившись на дерево, пила воду из фляги. Руки у неё были все в царапинах, однако, лицо странным образом оказалось нетронутым. Во взгляде её было заметно сожаление и даже некоторая обида, будто б во мне разочаровалась. А чего во мне разочаровываться? Я её доверия и не добивался. Мне это не нужно. По крайней мере, пока не нужно – я слишком раздражён сейчас, мне стоит забыть о друзьях, отвыкнуть от той мысли, что они всегда рядом и… постараться понять, что рядом не Энн, а эта тьеири. Всего пару дней… пару дней и я смирюсь с присутствием Лекси. Но видит Артес, как же она меня раздражает!
– Что ты на меня так смотришь? Это был самый короткий путь, – я пожал плечами, отводя взгляд. – Да и нам торопиться нужно.
– Нет-нет, я с тобой согласна, просто захотелось немного передохнуть. Знаешь, я даже рада, что нам было сказано идти сюда вдвоём. Не хочется мне быть на месте Эннабель. Она там одна, вдруг не справится? – улыбнулась эльфа, а в голосе так и сквозила усмешка.
А я не рад! Не рад! Артес, я не могу находиться в одном помещении с данной девчонкой. Что за манера? Она ведь ехидничает. Прекрасно понимает, что я волнуюсь об Энн и издевается. Одёрнув до этого закатанные рукава рубашки, я потянулся к дорожному мешку, чтобы достать оттуда карту.
– Так, – пробормотал себе под нос, стараясь успокоиться. – Нам сейчас спешиться, скорее всего, придётся, потому что скоро будет очередная развилка, свернём к поселению и дойдём своим ходом…
И тут раздался жуткий грохот, мне сперва показалось, что это разбойники на нас напали, ну или Лекси с коня свалилась. Я мгновенно вскинул голову. Оказалось всё гораздо проще: Лександра попыталась достать с ближайшей яблони явно неспелый ещё плод – выглядел он подозрительно, да и не бывает в начале лета яблок, вот уверен, – но так как высоко прыгнуть у неё не получается, то "умная девочка" потянулась к ветке остриём своей выуженной из безразмерной сумки глефы. Так что можно сказать, ничего страшного не произошло.
– Лис, будешь яблочко? – ласково спросила меня Лександра, подходя ближе.
– Давай! – коротко кивнул и устало улыбнулся. – Пойдём в город, здесь уже сотня метров осталась!
Да, пожалуй, хватит издеваться над девонкой. Я постараюсь… о-очень постараюсь, но даже себе не могу обещать, что не буду зверствовать ещё пару дней.
– Но куда? Я не вижу городских ворот! – Лександра покрутила головой, отчего её рыжие волосы до плеч взметнулись в воздух.
– Не забывай, что Кародин – это ещё город, а Родленд – городок. Видишь разницу?
Лександра покачала головой, я вздохнул и продолжил:
– Видишь ли ты, Лекси, вон ту тропинку? Если пройдёшь по ней метров сто или чуть больше, ты набредёшь на ворота Родленда, но отсюда их не видно. Во-первых, этот городок в лесу, а во-вторых, здесь нет каменных стен. Деревянный частокол, несколько стражников-тулорхов и всё! – я пожал плечами.
– Тулорхов? – округлила глаза Лекси, – Это тех, которые…
– Полулюдей. Ты их сразу заметишь – большая часть населения городов отшельников эти ребята.
Да, полулюдей… Тулорхов невозможно было назвать особой расой. Скорее это выходцы из различных рас, в которых проснулась звериная кровь. Как же это правильно называется? Магические мутации? Не знаю, но факт остаётся фактом: иногда рождаются дети, у которых звериная кровь доминирует над расовой, они и становятся тулорхами. Никогда неизвестно, что может отрасти у ребёнка-тулорха, может, лишь ушки, а иногда и хвост… Они не оборотни, лишь имеют выраженную внешность животных: иногда сильнее, порой слабей.
– Честно говоря, я не понимаю, почему их называют городами отшельников. По-моему, отшельник должен жить один в какой-нибудь глуши… – начала Лександра, кусая яблоко, поморщилась, откидывая плод в сторону.
– Это классика жанра, Лекси! – я пожал плечами. – Хотя лучше б называли городами изгоев. Было бы правдоподобней.
Я поднялся и взял своего серого конягу под уздцы, Лександра последовала моему примеру. Теперь я шёл осторожно: тропинка была слишком узка, и следовало идти очень аккуратно, чтобы провести следом и коня. Вскоре впереди замаячили высокие деревянные ворота, рядом с которыми спиной к нам стояла на страже девушка в лёгких кожаных доспехах.
– Извините, вы не могли бы пропустить нас в город? – спросил, подходя к ней ближе.
Девушка резко обернулась, и мне пришлось замереть, чтобы не распрощаться с жизнью. Скосил глаза вниз, оглядывая одно из лезвий глефы, приставленное к горлу. Откуда-то сбоку послышался сдавленный всхлип Лександры – похоже, девчонка испугалась.
– Вы пума? Или просто касс? – вопросил с улыбкой.
Наверное, это я страх потерял, или расставание Тёмной Компании так сказалось на моих мозгах, но я издевался. Показательно издевался, желая задеть чувства стражницы. Мне хотелось, чтобы сегодня все страдали. Все, а не только я.
– Нет, рысь, – оскалилась девушка, не убирая, однако, глефы от моей шеи. – А вы тёмный эльф, которым в наш город доступа нет. И, к сожалению, мне придётся сделать вам некое укорачивание… ровно на голову!
М-да, а девушка мне попалась занятная. Тоже с юмором, со специфическим. Я окинул стражницу внимательным взглядом. Она была из тулорхов. Слабо развитая примесь рысьей крови: желто-коричневые кассьи глаза с узким зрачком; пятнистая шерсть на щеках и руках; длинные заострённые ногти – или скорее когти, – которые, судя по строению, могли даже жертву проткнуть в нужную минуту, не только поцарапать; носик, похожий на кассий; заострённые длинные клыки. Если бы в городе людей она носила одежду с воротниками до глаз и перчатки без пальцев, её никто не посчитал бы девушкой-рысью – у неё же нет хвоста!
– Осторожно, вы можете меня поранить! – всё с той же вежливой улыбкой я попытался отвести лезвие от своего горла, явно напрашиваясь на то, чтобы вместо глефы у шеи мне в скулу прилетел девичий кулак. – Мы не тёмные, мы полукровки. Я – человек и светлый эльф, моя спутница дочь тёмной и светлого эльфов. Мы пришли подписать альянс с вашим городом.
– Мне нужны доказательства, – серьёзно возвестила она, а глефа всё так же уверенно держалась рядом с моим кадыком.
– Лекси, пожалуйста, достань свой лист заданий и покажи его молодой даме, пока она не лишила меня головы.
Лександра трясущимися руками вытащила из сумки свиток и протянула его стражнице. Та кинула беглый взгляд на бумагу и неохотно опустила оружие.
– Подождите, я ворота вам открою, – бросила девушка.
– Это же город отшельников, разве не сюда приходят все тёмные, бежавшие от своих союзников? – спросил, вероятно, вновь нарываясь на неприятности. – Вы, тулорхи, ведь тоже не из светлых!
– Мы не признаны ни Светом, ни Тьмой. Наша раса…
– Раса? Мне кажется, это не раса, скорей всего помаленьку: немного оборотней, часть эльфов, вампиры… В вас лишь проснулись звериные качества. Аномалии, – я развёл руками.
Девушка резко обернулась и, подскочив ко мне, остановила руку с выпущенными когтями в миллиметре от моего многострадального горла. Эййи талье, да что такое со мной творится? Как смертник набиваюсь на неприятности. Идиот! Но я сам не понимаю, что со мной творится. Как шагнул в портал – всё, настроение пропало. Измывался над Лександрой, конягу своего любимого загнал, а теперь вот… на смерть от рук тулорха набиваюсь.
– Не трогайте его, пожалуйста. Он сегодня немного хм… расстроен, – Лекси подошла к девушке-рыси и принялась вдохновенно нашёптывать ей что-то на ухо.
Я стоял, не двигаясь, ожидая приговора. Интересно, что это Лександра такого занимательного стражнице рассказывает? Да и обо мне, просто уверен. Тулорх, выслушав Лекси, сузила глаза, улыбнулась и пристально посмотрела на меня. Подождала ещё пару секунд и убрала, наконец, когти. Я спешно отступил на шаг и нервно сглотнул. О Артес, я идиот!
– Что, страшно? – улыбнулась Рысь.
– И зачем спрашивает? Конечно, – шепнул еле слышно, но всё же зря.
– А я всё слышу! – засмеялась стражница.
– Так вы же рысь. Ох, скажите хоть, как можно вас называть? – я скривился, отвернувшись от девушки, стремясь на этот раз, чтобы она не заметила.
– Рысь, – отрезала она, всё-таки заметив его выражение лица. – Проходите.
Я кивнул, вновь мысленно убивая себя за такое жуткое и непривычное поведение, и шагнул в открытые ворота. Лександра последовала за мной, последней, оставив свой пост, в городок зашла Рысь.
– Я могу вас до постоялого двора поводить, мне всё равно необходимо найти Арина. Он уже час назад должен был сменить меня на посту. Город не умрёт за десять минут, проведённых без охраны, – оскалилась стражница. – Ну, раз я в качестве провожатого, небольшой рассказ о городе, – девушка уверенно пошла вперёд, мы за ней. – В Родленде только один постоялый двор, также здесь нет разделения на кварталы. Население в основном составляют тёмные изгои, перебежчики и тулорхи, но живём мы дружно: все друг друга знают, и если обидят одного, остальные перегрызут обидчику горло. Раз вы бумаги подписать пришли, я могу замолвить словечко правителю. Без этого сложновато вам к нему попасть будет – протянула стражница.
– Рысь, а ты сможешь сообщить ему о нас, да? – Лекси преданно взглянула на девушку.
Я аж скривился. Точно сейчас что-нибудь взамен попросит. Лично я так бы и сделал! Посмотрел на стражницу – в её суженых глазах блеснула хитрая искорка. Дурочка тьеири, да почему же она сперва делает, а потом думает? Эййи талье! Она меня раздражает. Идиотка, дура. Чёрт, что там ещё на общем есть?
Общий язык – тот, что должен знать любой житель Айиора. Поэтому-то и не существует языкового барьера между различными расами. Нет, есть, конечно, множество второстепенных языков: тёмный и светлый классические, тёмноэльфийский, светлоэльфийский, вампирский, язык оборотней… Но ими пользуются лишь в узких кругах, а вот общий знают все.
– Однако есть одно но… – добавила Рысь. – За это вы исполните мою небольшу-ую просьбу.
– И какую же? – вновь встряла Лександра, мне осталось лишь со скрипом сжать зубы.
– Вы сопровождаете меня до города Усть-Тайна, я же разговариваю с правителем и добиваюсь подписания вашей бумажки. Договорились? – спросила стражница.
– Возможно, но свою часть договора ты выполняешь вперёд. Согласна? – наконец-то удалось вставить слово и мне.
– Я…
– Дорогая моя, это глупо! До Усть-Тайны больше месяца пути, и ты хочешь предложить нам сперва сопроводить тебя до города, а потом вернуться в Родленд и подписать альянс? Да пусть ваши ребята перегрызают мне горло, но я не согласен. Иди одна, но даже с длинным оружием ты не сможешь справиться со стаей диких волков в одиночку. Не так ли, Рысь? – на моём лице появилась хищная улыбка, сам порой удивляюсь, откуда ей научился. От Энн?
Рысь остановилась и замолчала, костяшки пальцев на руке, которой она со всей силы сжимала глефу, побелели. Лександра стояла и хлопала глазами, невинным взглядом взирая на меня, не понимая, что происходит. Я же остался доволен результатом. Рысь задумалась, нашла долю правды в моих словах, и та не показалась девушке такой уж прекрасной. Ведь если стражница не согласится нам помочь, то придётся ей идти в Усть-Тайну одной, а в одиночку путешествовать нынче опасно.
– Согласна. Сейчас зайдём на постоялый двор, переночуем одну ночку и завтра с утра отправимся к правителю и в Усть-Тайну. Я не тороплюсь, но требую, чтобы это было одним из ваших официальных заданий! Не желаю быть обманутой.
Я со вздохом вытащил из сумки лист заданий и сунул его под нос Рыси. Она быстро пробежала глазами последние строчки и понимающе кивнула. "Помогите девушке, которая называет себя Рысь, добраться до города Усть-Тайна", – прочитал, когда, наконец, мне удалось кинуть взгляд на документ. Значит, не ошибся!
– Да, я согласна. Но вначале на постоялый двор…
Я, наконец, почувствовал себя заметно спокойней, даже рыжеволосая тьеири не сильно раздражала. Часто со мной так. Стоит переждать всего пару часов и бушующая в груди ярость проходит. Только вот за время короткого помешательства успеваю обидеть всех, кто располагается в поле зрения. Уверен ведь, что завтра буду просить прощения у Лекси и этой стражницы, Рыси. Я прекрасно понимаю, что тьеири хотела помочь, но болтливость опять дала свои результаты. Пусть в Кародине Лександре часто удавалось заговорить проезжих торговцев до такой степени, что они продавали ей любую нужную вещь за бесценок, сейчас это обернулось против нас.
По пути к постоялому двору я внимательно разглядывал проходящих мимо существ. Большую часть населения Родленда, и правда, составляли тулорхи. Были здесь они и с такой большой примесью чужой крови, что казалось, это идут научившиеся стоять на задних лапах животные. Нет, скажу, Родленд хоть и городок, но проводить здесь время раз в пять интересней, чем в Кародине, где, если кого и встретишь, так это эльфа.
– Ах да, если нужно, здесь за углом небольшой рынок. Всего несколько лавок, но при желании можно найти всё необходимое, – возвестила Рысь, открывая перед нами дверь постоялого двора.
Бета: Сама себе бета
Название: Эльфийский альянс. Тёмная компания
Направление: ориджин
Форма: роман
Жанр: фэнтези
Размер: макси
Статус: в написании
Дисклаймер: все моё и только моё, размещение на других ресурсах запрещено
Саммари: В Светлом королевстве полная разруха: Совет Четверых, отвечающий за дела важные государственные, распался, принц эльфов совсем от рук отбился, ангелы во всех врагов заклятых видят, а людской король и вовсе с ума сошёл. Одни только гномы на плаву держатся, но ещё неизвестно, на сколько их хватит.
И всё бы ничего, но видят же светлые, что в отличие от них Тёмное королевство процветает. И подданные слушаются, и Королева умно правит, строя планы по полному превращению мира в её королевство. Всё идёт у них своим чередом.
Хотя… даже тайное становится явным. Сбежал наследный принц Тёмного королевства, да не просто так, а в Светлые земли, вызвав таким поведением у мамы истерику. И светленькие тоже времени не теряют, решили наконец-то объединить свое королевство. "Мир между нами и так существует, тогда пусть будет альянс", - решили они…
От автора: Нет-нет, это не "какое-то странное новое произведение", это мой Эльфийский альянс, за переписывание первых глав которого я никак не могла взяться. Взялась! Ура, товарищи. Глоссарий здесь, все "непонятные" слова объяснены в нём =Р
Глава 3. В которой говорится, как Энн попалась из-за собственного любопытства
Глава 3
В которой говорится, как Энн попалась из-за собственного любопытства.
В которой говорится, как Энн попалась из-за собственного любопытства.
Юная колдунья проводила взглядом исчезающего в портале Элсиаса и, вытерев с лица последние слезинки, вышла из дома Мастера, кивнула хозяину, прощаясь. Тот лишь улыбнулся в ответ и махнул рукой.
Энн тоже было тяжело расставаться с друзьями, но колдунья прекрасно понимала – это нужно, чтобы всё осуществилось. Она не врала о своих мечтах: они с Элсиасом всегда строили планы, как будут жить в соседних домиках в светлоэльфийской столице почти рядом с королевским замком. Сама Энн никогда не бывала в Светлой столице, но Лис говорил ей, что там чудесно – девушка верила. Узнав о вознаграждении, они сразу же согласились подписывать документ и решили делать всё для выполнения своего задания, только теперь, когда пришлось расстаться, на душе было так тоскливо… Девушка боялась, что, несмотря на все её заверения, они больше не встретятся. Мало ли что ждёт Тёмную Компанию в пути? Куда дорога заведёт Лиса, Мишку и Лесику? Энн не знала, но понимала, что ничего светлого и доброго из этого не выйдет – не те времена.
Выходя по узким переулкам к рыночной площади, Эннабель, на удивление, не плутала. Наоборот, дорога к дому Мастера порталов показалась слишком уж лёгкой, и было странно, что они так долго искали его. Теперь путь прочно улёгся в памяти девушки. Энн подозревала, что ей ещё придётся обратиться к Мастеру после подписания договора в Танираде. Скоротать время с помощью телепорта всегда удобней, чем потратить неделю на то, чтобы добраться до очередного пункта назначения собственными силами.
Постоялый двор, в котором девушке посоветовала остановиться младшая дочь правителя Кародина, находился в нижнем квартале. Найдя, наконец, это заведение, Энн остановилась у входа и подняла глаза на вывеску. "Дикий касс", – гласила она. Колдунья улыбнулась. Да, Кэнтониэ говорила, что данный постоялый двор называется именно так, но Энн не могла поверить, что люди, в чьих городах даже деревьев невозможно найти, лишь траву и завядшие цветы, будут давать заведениям такие названия. Теперь пришлось согласиться, что воображение любых рас Айиора всё же не знает границ.
Энн говорили, что "Дикий касс" – лучший постоялый двор в нижнем и среднем кварталах. В средней части города развиты кражи – члены гильдии воров предпочитают работать там, а не в бедном рабочем квартале. В верхний же город без официальных бумаг не попасть, поэтому девушка, без сомнений отдав поводья лошади служке, толкнула тяжёлую дверь.
Внутри было бедно, но уютно: несколько добротных деревянных столов, за которыми нынче не сидело ни человечка, потушенный сейчас камин, призванный согревать постояльцев холодными зимними вечерами, и барная стойка, рядом с которой суетился хозяин.
– Здравствуйте, мне нужна комната на пару дней, – девушка остановилась у одного из столиков и подняла глаза на мужчину.
– Для юной госпожи всё что угодно! – хозяин подошёл к щитку с ключами и принялся внимательно их разглядывать. – На каком этаже желаете комнату: наверху али здесь, поближе к кухне? – мужчина кинул лукавый взгляд в сторону колдуньи. – Не имеете ли привычку ночью чем-либо вкусненьким перекусить?
Энн рассмеялась, покачав головой – она-то такой привычки не имела, а вот Лесика частенько бегала ночами к буфету в поисках "чего-нибудь вкусненького". Единственное, что колдунье было непривычно, это обращение к ней, как к госпоже. Девушка слишком уж привыкла к эльфийским титулам, благодаря которым её величали л'иэни, поэтому "госпожа", обращённое к ведьмочке, её несколько напрягало.
– Нет, спасибо, но к счастью ночью я сплю. Так что давайте номер на втором этаже, – колдунья улыбнулась.
– Конечно, госпожа. Держите, вторая дверь от окна – ваша. У нас сейчас почти все номера свободны. Начало лета – не пора для отдыха в городке на берегу озера, – он рассмеялся. – А вы к нам по делам или одна из тех безумцев, что всё же решились поплавать в нашем горном озёрце в это время?
– К сожалению, хозяин, по делам, – Энн вздохнула. – Но, честно говоря, лучше бы была отдыхающей, хотя времена сейчас не для отдыха…
– О да, – хозяин вздохнул. – Однако, госпожа, лучше зовите меня Роден. Так значит всё же по делам? Ну, раз так, то попробуем вам и отдых устроить, – мужчина подмигнул Энн и опёрся руками о стойку. – Не желаете ли попробовать известные танирадские сласти?
– Нет-нет, спасибо большое, но мне бежать нужно.
От сладостей Энн отказывалась нехотя – ведьмочка всегда любила сладкое, – но сейчас она, и правда, торопилась. К тому же никто не запрещал ей попробовать танирадскую выпечку позже. Вечером, например.
– Тогда вечером? – хозяин будто бы читал мысли колдуньи. – Заодно советую попробовать нашу уху, Дит чудесно её варит, правда, последнее время растерянный какой-то с этими своими проблемами… – ворчливо.
– Повар ваш? – Энн уже подошла к лестнице, но остановилась на нижней ступеньке.
– Он самый! Помощь ему, видите ли, нужна, один он не справляется, устаёт, вечера свободные подавай! – Роден разочарованно махнул рукой. – А на самом-то деле вещичку какую-то важную магическую, когда в Корокм ходил, потерял, его теперь в ордене и ругают, найти заставляют! А он же бедняк… в орден магов на гордость родителям подмастерьем устроиться смог, уже почти ученик, а тут вот… Я же понимаю прекрасно, но не могу его отпустить. Мне повар нужен, а Дит на поиски этой дряни на неделю сбежит, как есть…
Казалось, причитаниям мужчины не видать конца, но он вдруг спешно замолчал, внимательно присматриваясь к Энн. Колдунья удивлённо оглядела себя, но не найдя ничего лишнего, вновь воззрилась на хозяина постоялого двора.
– Что-то случилась? – удивилась девушка.
– Молодая госпожа, вы, случайно в городе нашем не альянс подписываете? – смущённо спросил он.
– Его, а как вы…
Сказать, что Эннабель была удивлена – ничего не сказать, она была в шоке. Сама ведь только сегодня узнала, что остаётся в Танираде, а другим, похоже, давно всё известно.
– Ох, Мастер порталов у меня в гостях по вашему поводу сетовал, – хозяин развёл руками. – Возмущался, что из-за вас на встречу со своим учителем не попадёт.
– Ах… Это, – Энн облегчённо вздохнула, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. – Ну, мы несколько виноваты перед ним, но времена сейчас такие…
– Да нет же, я извиниться перед вами хотел за то, что на беды Дита жаловался. Вам теперь и расхлёбывать! Ох, дурья моя башка…
– Стойте! Что вы имеете в виду?
Энн задавала этот вопрос, а сама уже судорожно копалась в сумке в поисках листа заданий. Вот, наконец, нашла его, развернула и застыла, удивлённо разглядывая новую запись: "Помогите повару решить его проблемы с потерей".
– Вижу, вы поняли, что я имел в виду, – хозяин отвёл взгляд.
– Нет, Роден, не переживайте, – тяжёлый вздох. – Я сама виновата. Совершенно забыла, что этот документ записывает все возможные задания, которые были упомянуты хотя бы косвенно, вот и поплатилась за любопытство. Так что там случилось у вашего повара?
Девушке, конечно, не хотелось заниматься такими глупостями, но раз она сама попалась, придётся отвечать за глупые поступки. Так что Эннабель решила не разводить лишних истерик и как можно быстрее покончить с этим делом.
– У Дита-то? – хозяин несколько удивился. – Он в местный орден магов недавно попасть сумел. Молодец парень, старательный. Только вот в Корокм послали его, а он на обратном пути вещицу какую-то и потерял. Теперь сто шкур с него спустить за потерю обещаются.
– И всё? – удивлённо.
– Всё, что я знаю! – мужчина пожал плечами. – Больше – только он сам. Дита вы можете найти на пристани. Он рыбачит сейчас.
– Да, спасибо большое, так и поступлю, – колдунья кивнула, всё же поднимаясь на второй этаж и проходя по узкому коридорчику к своей комнате.
Бросив сумку на кровать и быстренько приведя себя в порядок после долгого пути, девушка захватила с собой бумаги и вновь спустилась на первый этаж. Хозяина не было, он пропадал где-то на кухне, откуда слышался звон кастрюль, так что Эннабель незамеченной вышла на улицу и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Путь её лежал на пристань. Энн прикидывала в мыслях, успеет ли до ночи выпросить аудиенцию правителя Танирада, и понимала, что если поспешит, то сможет до темноты попасть в верхний квартал. Только вот проблему с этим поваром-рыбаком нужно было решить вперёд. Теперь срок, который Эннабель ещё пробудет в Танираде, решался именно тем, как скоро она справится с проблемой рыбака. Дита, так, кажется, называл его хозяин постоялого двора.
Парень нашелся быстро. Он, и правда, был на пристани, рыбачил. Курносый и веснушчатый светловолосый пацан. Когда Энн подошла к мосткам, Дит как раз закидывал сети в лодку и собирался отплывать.
– Подожди, пожалуйста. Стой! – крикнула Энн, подбегая к лодке. – Здравствуй, я…
– Да? – рыбак поднял голову, взглянув на колдунью. – Вам что-то нужно, – он окинул девушку взглядом, – госпожа.
– Я… – Энн замялась, не зная, как в лоб спросить его потере, о которой ей, странным образом, оказалось известно. – Я от Родена пришла.
– Рыбу ему подавать? – парень скептически хмыкнул. – А нет ещё её. Улов сегодня ни к чёрту! – Дит вздохнул. – А ты что ли служанка новая? – он вновь окинул девушку взглядом, но теперь уже удивлённым. – Не выглядишь…
– Нет, я… меня помочь тебе попросили, – колдунья отвела взгляд, она даже не ожидала, что ей будет так сложно напроситься помочь какому-то пацану.
– Кто?
Дит резко выпрямился, вставая, но немного не рассчитал: лодка покачнулась, парень не смог удержаться и грохнулся в воду. Энн не смогла удержаться от улыбки. Ну вот, даже по отдельности Тёмная Компания несёт извечные разрушения.
– Ах-хах… – Эннабель никак не могла отсмеяться. – Я альянс подписываю, мне Роден о твоих проблемах рассказал, а документ…
– Ааа… – парень понятливо закивал, казалось бы, не собираясь подниматься. – Так это из-за вашей компании у нашего Мастера встреча с учителем сорвалась? Как же он распылялся с недельку назад!
– Что ж вы мне всё Мастера порталов поминаете? – колдунья недовольно поджала губы. – Ну, мы не виноваты, времена сейчас такие…
Парень рассмеялся, поднимаясь, наконец, на ноги, и отжимая рубаху прямо на себе. Результат его, вероятно, не удовлетворил. Замешкавшись всего на миг, Дит стянул мокрую рубашку и хорошенько выжал из неё воду, потом вновь натянул на себя.
– Ну да, времена такие, – он задорно улыбнулся, сморщив веснушчатый нос. – А не врёшь, что поможешь?
– Не вру. Чем смогу, конечно, но обязательно помогу. К тому же мне придётся, даже если ты не хочешь, документ так решил…
Парень окинул колдунью скептическим взглядом, потом запрыгнул на мостки и обошёл девушку кругом, внимательно разглядывая и, казалось бы, оценивая.
– А ты хоть магичить умеешь? – выдал, наконец, он.
Теперь уже была очередь Энн кидать в сторону молодого рыбака скептические взгляды. Не признать внешность колдуньи одного из самых известных кланов – это нужно уметь! Почему-то ведьмы, принадлежащие к определённому клану, обязательно наследуют своеобразные приметы. У Аннугве это были тёмно-каштановые волнистые волосы и ярко-голубые глаза, вкупе с каким-то особым зачаровывающим взглядом.
– Я из Аннугве, – она улыбнулась.
– Но они же тёмные! – Дит ошалело уставился на колдунью.
Эннабель вновь рассмеялась. Ну, усомнился, что она магичить умеет, но хоть сам клан знает.
– А когда-то светлыми были – ведьмочка пожала плечами. – На слово поверишь, что я одна из их потомков или продемонстрировать какое-нибудь заклятие?
– Да не надо уж тут дурака валять, – проворчал парень. – Поверю так.
Рыбак вновь осторожно забрался в лодку и принялся перетаскивать сеть с пристани на дно своей посудины. Он будто бы и забыл о юной колдунье, Энн тоже молчала. Но вот пару минут спустя парень, наконец, отозвался, протягивая Эннабель руку:
– Я Дит. Рад познакомиться. Не раздумала ещё помогать непутёвому мне?
– Эннабель, – она легко пожала руку парня в знак приветствия. – Не раздумала, конечно, как я откажусь? Так что у тебя случилось?
– Да-а… – он махнул рукой. – Глупая ситуация, свиток один важный посеял. Я тут это… спросить сперва хотел, могу ли помочь чем-либо? Тебе же документ подписывать в Танираде ещё, так?
Энн кивнула, в уме прикидывая, чем может помочь ей обычный рыбак, если главным сейчас является попасть в верхний квартал. Уж у парня-то точно туда пропуска нет.
– Так.
– Помочь мало чем могу, но посоветовать хотел, – Дит замялся. – Наведайся к Анри – командиру ополченцев. Он мужик честный, ты ему чем-либо поможешь, тогда и он в обиде не оставит. Пропуск он точно может выдать…
– Спасибо, я попробую!
И Энн не кривила душой. Она действительно решила попробовать так поступить этим вечером, сразу же после разговора с Дитом. Всё равно других идей у колдуньи пока не было. А зачем зря ломать голову, прикидывая, как бы попасть в верхний квартал, если уже есть одна задумка?
– А с тобой-то что приключилось? – в который раз задала девушка интересующий её вопрос.
– Понимаешь, я в этом году смог доказать свою верность ордену Карноса, – парень тяжело вздохнул. – В нём магов воды готовят. Так вот вначале я просто убирал помещения или готовил им еду, а теперь мне разрешили изучение магии. И я ученик способный! Уже даже заклятиями второго уровня пользоваться могу, говорят, бог воды мне благоволит. Но недавно, когда я ходил в Корокм по заданию ордена, взял с собой свиток, данный библиотекарем. По пути туда с помощью подсказок свитка я прошёл все препятствия пещер, но, возвращаясь обратно, случайно уронил его в одной из последних каменных клеток. А проход сразу захлопнулся. Ну и… не могу я туда вернуться! Заплутаю ведь без подсказок, а жизнь заканчивать скелетом в одной из магических пещер не хочется.
Энн медленно кивнула, понимая, что она всё же "попала". О магических пещерах в Скальных горах она была наслышана. Говорили, что благодаря ним можно спокойно преодолеть горы, пройдя их насквозь. Это помогает скоротать путь: вместо пары-троки недель спокойно возможно перебраться на другую сторону гор всего за сутки. Танирад стоял у подножия горного хребта, рядом с озером Хакассе. Было несколько способов преодолеть Скальные горы: или идти по Гоблинскому перевалу, или через Волчий лес, или обходить хребет кругом. Чаще всего выбирали последний способ, как самый безопасный, два первых пути, увы, оправдывали свои названия. Но всё это занимало около трёх недель, последнее так вообще пару месяцев, а вот магические пещеры…
Их было примерно сто, сотня соединенных между собой каменных мешков. Чтобы открыть проход в каждую очередную часть пути, следовало решить головоломку. Да, пещеры были занятны, но самой главной их особенностью являлось то, что они пропускали существо, открывшее проходы – и только его, – лишь один раз: туда и обратно. Проходы затягивались прямо за спиной у возвращающегося. Не секрет, каким образом парень смог потерять важный свиток: тот выпал в одной пещере, Дит был уже в другой и… просто не успел его подобрать.
– Так ты поможешь? – спросил Дит, виновато поглядывая на колдунью.
– Помогу, конечно! – она пожала плечами. – Что мне ещё остаётся?
– Ох, спасибо тебе огромное! – парень засиял. – Ты меня просто спасёшь! – Дит широко улыбнулся и оттолкнулся ногой от пристани. – Ну, а я работать, вечером приглашаю на уху! – крикнул он, отплывая.
– Стой, мне же проводник нужен! – Энн попыталась докричаться до рыбака. – Может, ты…
– А ты Эйтри спроси, он у нас лучший здесь и единственный, кто соглашается провожать народ за стены города, – Дит, конечно же, проводником поработать не решился.
– Эйтри?
– Спрашивай Эйтриана. Его многие знают! Только найдёшь – не пугайся, он наш, хотя ты и сама…
– То есть? Дит!
Но парень уже был далеко и притворялся, что просто не слышит колдунью. Энн постояла немного на пристани, наблюдая за маленькой точкой, в которую превратился рыбак и, развернувшись, зашагала прочь.
После встречи с Дитом ведьмочка направилась пробиваться в верхний квартал. Как и советовал ей рыбак, поговорила с командиром ополченцев – лучником Анри, которого все называли Циклопом за любовь закрывать один глаз при стрельбе. Анри действительно помог ей получить допуск в верхний квартал, замолвил за неё словечко, попросив взамен рассказать его новобранцам о магических существах и опасностях, которые они представляют. Колдунья чуть было не потеряла лицо и не рассмеялась в голос от такой просьбы. За городом же следил орден Карноса, его маги давно уже должны был просветить новобранцев. Но, как оказалось, говоря, что его ребята совершенно ничего не знают, лучник не шутил. Молодые воины, и правда, мало то могли сказать даже о самой примитивной нечисти! Как это могло быть с их-то профессией? Одним словом, мнение колдуньи о местном магическом ордене упало ниже, чем это казалось возможным…
Таким образом, к концу этого дня Энн удалось попасть в верхний квартал и подписать альянс, следующим пунктом её назначения был Корокм, но сперва она должна была помочь Диту. Проводника девушка решила пока не искать, а наведаться к Мастеру порталов, попросить мужчину доставить её ко входу в пещеры. Оуэн не должен был поскупиться и на это.
Глава 4. В которой говорится, как девушка повстречала одного очень странного тёмного эльфа
Глава 4
В которой говорится, как девушка повстречала одного очень странного тёмного эльфа.
Следующим утром колдунья направилась к Мастеру порталов в надежде, что мужчина не откажется от очередного заказа и облегчит девушке жизнь – искать проводника ей не хотелось, а долгое изучение карт показало, что одна она дорогу до пещер не найдёт. Но, оказавшись у дома Мастера, Энн поняла, что её надеждам сбыться не судьба. Простояв пару минут под дверью, колдунья тяжело вздохнула и развернулась, собираясь уйти, но столкнулась с поднимающейся на крыльцо русоволосой женщиной средних лет.
– А вы не знаете, где хозяин этого дома? – спросила Энн так во время попавшуюся на её пути женщину.
– Дочка, ты к Харену? – она улыбнулась, прикрывая глаза. – Так он вчера вечером, после вашего визита, сорвался на встречу со своим учителем. Недельки через две точно будет.
– После нашего? – девушка удивлённо подняла брови. – А откуда вы…
– Я его жена, Тамана. Пройдёшь в дом? Поговорим, – смех у неё был звонкий, почти как детский.
– Ааа… Давайте, – Энн даже дар речи от такого потеряла. – Я Эннабель.
Женщина прошла мимо юной колдуньи, ключом осторожно открыла дверь и посторонилась, пропуская девушку внутрь. Эннабель ничего не оставалось кроме как пройти в дом. Тамана зашла следом, затворила дверь, присела в одно из кресел у погашенного камина, кивнула девушке на соседнее.
– Значит, альянс подписываешь? – спросила её женщина. – К Харену пришла.
– Ну да, – колдунья тяжело вздохнула и присела в кресло. – Хотела к пещерам телепортом, а теперь… – девушка махнула рукой. – Эх… Проводника искать теперь.
– За стены у нас только один человек проводить согласится.
– Тот самый таинственный… эмм… как его…
– Эйтриан, – женщина усмехнулась.
Она не поворачивалась в сторону колдуньи, девушка видела лицо Таманы с боку. Некогда симпатичная женщина, сейчас лицо её сохранило лишь толику былой красоты. Морщинки на лбу и в уголках глаз, у рта… Чаще такие бывают от переживаний.
– Да, пожалуй, он, – ведьмочка пожала плечами. – Только вот как его найти?
– В ремесленном квартале… Знаешь, спроси на рынке. Там мой брат рыбой торгует, он-то, скорее всего, видел парня сегодня, – Тамана чуть повернула лицо к Энн.
Девушка вскинула голову. Неужели ей удастся так просто найти проводника? Конечно, телепортироваться было бы заметно удобней, да и на проводника не тратиться – Мастеру заплатил бы Оуэн, а вот проводнику сама Энн – но за неимением лучшего.
– Продавец рыбы, говорите? – Эннабель широко улыбнулась. – Спасибо большое, я тогда…
Колдунья вскочила и кинулась к дверям, но была за руку схвачена Таманой. Женщина крепко сжала её запястье, удерживая девушку рядом с собой. Энн обернулась, кидая на жену Мастера недовольный взгляд.
– Что-то ещё?
– Подожди, пожалуйста, присядь, я кое-что рассказать тебе хотела. Считай, что "выслушать старуху" – очередное твоё задание, – она тихо рассмеялась.
– Да, конечно, – Энн вздохнула, понимая, что так оно и получилось.
– Я хотела дать тебе один совет… и рассказать историю, – Тамана улыбнулась, вновь отворачиваясь. – Понимаешь, милая, я ведь когда-то давно тоже имела дело с магическим договором. Правители выбирают тех, кто, по их мнению, более для этого подходит. Но чаще всего в выборе они ошибаются… У выбранных ими не хватает некоторых качеств. Вернее, они подходят для дипломатических миссий, но кое-чего им всё же недостаёт. Ох, наверное, я тебя запутываю, – женщина звонко рассмеялась. – Я лишь хотела сказать, что слишком уж часто приходится выполнять дополнительные задания. Когда рядом с тобой этот документ, люди тянутся к тебе, чувствуют…
– Угу, – Энн покорно кивнула, слушая трёп женщины. – Но зачем вы это мне говорите?
– Погоди, – Тамана махнула на неё рукой, призывая молчать. – Так вот совет: если за выполненное задание тебе дают вознаграждение – бери. Ты это заслужила. Так уж положено, за каждое задание ты будешь получать награду, от неё нельзя отказываться. Вот… посмотри на меня, приглядись!
Эннабель послушно взглянула в обращённое к ней лицо женщины и замерла, поняв, что та имела в виду. Взгляд Таманы был пуст…
– Вы слепы? Но как тогда…
– Ты права, милая. Глазами я ничего не вижу, но слепой меня назвать нельзя – Тамана тяжело вздохнула и откинулась на кресло. – А теперь послушай одну историю. Лет сорок назад бывший правитель Танирада пожелал подписать мир с соседним городом вампиров – Лароном. Конечно, соседним – это сильно сказано, до него на лошадях добираться-то было с пару недель, но среди тёмных городов он был самым близким. Слишком уж много мы воевали, эти неурядицы вымотали и Танирад и Ларон. Я оказалась первой из добровольцев. Молодая была, приключений да вознаграждения шикарного хотелось. А ведь простая девчонка, даже магичить не умела – сил не имелось. В сроках я не была ограничена, соглашалась выполнять все просьбы. Казалось, что так веселей и интересней. Глупость! В благодарность мне дарили подарки: порой золото, серебро, вещи, оружие… Я всегда отказывалась, думала, так будет более вежливо. Ну, а однажды не согласилась взять в награду от мага свиток с заклинанием света, – женщина вздохнула и продолжила. – Сказала ему лишь, что выполняю просьбы просто так и благодарностей не надо. Тогда он сказал очень занимательную вещь. Даже сейчас помню те слова: "У подарков тоже есть душа. От них нельзя отказываться. Особенно сейчас, когда на тебе висит сильнейшее заклятие. Твоё присутствие чувствуется, и подарки могут отомстить!". Я не поверила ни одному его слову. А через несколько дней заклинание, что я не приняла, меня ослепило. Благо, что к тому моменту я путешествовала уже не одна, а с Хареном – юным мастером порталов. Он набирался опыта, странствовал… Он и помог мне вновь попасть к тому магу. Сейчас я вижу окружающий мир душой, мне не нужны глаза. Да, маг помог мне… научиться этому. Но путь пришлось продолжить. Потому в качестве подарка мне досталась одна вещица… – Тамана поднялась с кресла и подошла к камину, взяла с полки тонкую серебристую диадему. – Вот. Красивая, правда? Это тебе.
Энн не могла поверить в происходящее. Всё казалось просто нереальным: скорый отъезд Мастера, необходимость найти проводника, жена Харена, её рассказ, а теперь ещё и подарок. Зачем? Почему?
– Мне? – колдунья подняла взгляд на довольную женщину. – Но почему?
– Понимаешь, – Тамана протянула ей обруч и улыбнулась, – я не хочу, чтобы с кем-либо повторилось то, что случилось со мной. Считай это наградой за то, что выслушала старую женщину. Артефакт помогает скрыть эффект заклинания, наложенного на лист заданий. Полезная вещь, заметно облегчает жизнь. Возьми, мне эта диадема, во-первых, конечно, не идёт, а во-вторых, не нужна, – и женщина вновь заливисто рассмеялась.
– Спасибо.
Девушка осторожно взяла серебряный обруч, повертела его в руках, рассматривая тонкое плетение металла и инкрустацию мелкими синими камнями. Что уж таить – чудесно!
– Ты примерь, – Тамана поднесла к лицу колдуньи зеркало.
Девушка кивнула и осторожно надела диадему, спрятав большую часть обруча под волосами. Получалось, что тонкую полоску серебра с ярко-синими камнями в основном было видно лишь на лбу.
– Красиво, – выдохнула Энн, проводя пальцами по диадеме.
– Да, с твоими глазами сочетается. Ну а теперь иди, ты же торопилась!
– Ага. Спасибо!
Энн широко улыбнулась, вскакивая с кресла и кидаясь к дверям. Обернулась на пороге, кивнула, прощаясь. Диадема ей нравилась. Тамана была права: камни идеально сочетались с цветом глаз колдуньи, делая их оттенок заметно синее, чем обычный голубой цвет глаз девушки. А ещё казалось, будто бы обруч сделан специально для Энн, так удобно он держался на голове.
– Да не за что уж, – прошептала в ответ женщина, но Эннабель её уже не слышала.
Энн со всех ног мчалась к рыночной площади. Она решила не терять времени и найти проводника сегодня же. Мало ли когда тот решит отправиться в путь? А девушка прекрасно понимала, что сейчас каждый день на счету, и промедленье может стоить многим. Нет, бежать от неё не требовалось, эту вольность колдунья позволила себе сама, а вот чуть поторопиться не мешало. Таким образом, на рынке она оказалась уже через пару-тройку минут, зато полностью запыхавшись.
Рыночная площадь. В каждом городе есть такая, а уж в Танираде и подавно. Здесь все занимались своими делами: служанки покупали продукты у улыбающегося ученика бакалейщика; купцы продавали наряды и украшения; ученик кузнеца, наклонившись на прилавок, с сонным видом поглядывал на свою соседку, которая, вероятно, была охотницей. А рядом с ними расположился рыбак – брат Таманы.
– Ничего не хотите приобрести у меня, госпожа? – спросил мужчина с короткой чёрной бородой, когда Энн подошла к прилавку.
– Спасибо, но нет. Если честно, я совершенно не умею готовить! – рассмеялась она. – Знаете, Тамана посоветовала мне обратиться к вам…
– Она давала советы? – рыбак улыбнулся. – О, если Тамана что-то советует, этому нужно беспрекословно следовать. Всё же она предсказательница! – казалось, ситуация его неимоверно веселила.
– Кто? – переспросила девушка, хотя ослышаться не могла.
Мужчина рассмеялся, запрокинув голову и не обращая внимания на рыжего облезлого касса, крадущего у него рыбу.
– Она может предсказывать будущее, читать любое существо, как книгу, – сказал он уже шёпотом, чтобы слышала только Эннабель. – Мало кто об этом знает, но если сестра сама рассказала вам обо всём… Знаете, власти выплачивают немощным некоторую сумму, а мы не так уж богаты, хоть и муж Таманы – Мастер порталов.
– Поэтому для них она совершенно слепа? – понятливо спросила Энн.
– Да… Так и есть. Но госпожа, неужели сестра отправила вас ко мне? – изумился мужчина.
– Как видите, – колдунья пожала плечами.
– Но нет в городе чего-либо, что она не знает.
– Я спросила у Таманы, есть ли в Танираде человек, который сможет проводить меня до магических пещер…
– Да, это Эйтриан. Никто не знает окрестности так хорошо, как он! – рыбак вздохнул. – Всё в округе изучил! Из-за напряжённой ситуации с тёмными никто не хочет выходить за стены города, а вот он – спокойно. Хотя такому, как Эйтри, это положено… Он всего пару месяцев живёт в Танираде, но сдружиться успел со всеми!
– Тамана тоже упоминала о нём, но сказала, что не знает, где сейчас этот ммм… мужчина. И посоветовала пойти к вам. Можете мне подсказать, где его найти?
– Конечно, госпожа, – улыбнулся рыбак. – Раз Тамана послала вас ко мне, значит, это судьба. Недавно я видел его здесь, на рынке. Сейчас Эйтри, скорей всего, в гостинице домов через пять отсюда, – мужчина махнул рукой куда-то вправо.
– Спасибо! – улыбнулась Энн.
Она кивнула рыбаку и направилась в сторону гостиницы. Краем глаза девушка заметила пустую лавку ученика кузнеца, за которой приглядывала сейчас охотница. Куда он делся? Ведь только что спал на прилавке, дожидаясь покупателей. Но, быстро забыв о каком-то непонятном парне, Эннабель бросилась на поиски проводника.
Вывеска с кроватью – отличительная черта всех заведений с гордым названием "гостиница" – нашлась именно там, где и сказал рыбак. Энн лишь прошла вниз по улице, миновав несколько домов, и сразу же наткнулась на невзрачное здание со специфической вывеской. Вздохнув, девушка толкнула дверь и вошла.
– Добрый день, я ищу господина Эйтриана, мне сказали, что он снимает у вас комнату. Не могли бы вы подсказать, где его найти, – попросила ведьмочка, кинув взгляд на человека в коричневом плаще с капюшоном, натянутым на глаза, как тень проскочившего мимо неё.
Женщина, стоящая перед Эннабель, кивнула вслед вышедшему. Энн мгновенно обернулась, но странного мужчины уже и след простыл.
"Неужто этот подозрительный тип и есть тот, кого я ищу?" – спросила она себя, выбегая за ним на улицу.
– Стойте, подождите! – крикнула колдунья. – Стойте!
Он мельком оглянулся и, будто бы не замечая девушку, продолжил свой путь, постепенно ускоряя шаг. Эннабель мчалась следом, расталкивая прохожих и запинаясь.
– Подождите, я…– начала она, догнав его и поймав за плечо.
Но договорить ведьмочке не дали. Кто-то зажал ей рот ладонью и сцепил руки за спиной.
– Эйтри, я её поймал! Давай свяжем и оставим где-нибудь, а ты за это время скрыться успеешь, – закричал мужчина, поймавший девушку, прямо у неё над ухом. – Жаль, конечно, если из города уйдёшь… Слушай, а может, не за тобой? Ну, мало ли? Не похожа на их прихвостней.
– Связать-то можно, вот только… – начал было Эйтриан, но был перебит диким воем своего помощника.
Энн, конечно, могла применить магию, но это было бы дольше и, по её мнению, гораздо менее эффективно. Вместо одного из заклятий ведьмочка всего лишь сомкнула зубы на запястье схватившего её мужчины. Тот закричал и отпустил руки девушки. Энн только это и надо было. Она быстро перебрала пальцами, и плющ, обвивающий стены ближайшего здания, крепко-накрепко связал обидчика по рукам и ногам.
– Кузнец? – изумилась девушка, увидев человека, схватившего её.
Так вот почему, оказывается, сбежал ученик кузнеца. Он оставил лавку и помчался спасать этого Эйтриана. Точно! Проводник! Энн резко обернулась и, кинувшись следом за парнем, стянула с его головы капюшон, да и сам плащ-накидку тоже. Эйтриан в шоке остановился, он, наверное, даже и не думал, что девушка окажется до такой степени проворной.
Взгляду Эннабель предстал типичный представитель тёмных эльфов: остроконечные уши, длинные иссиня-чёрные волосы, стянутые полу-обручем и захваченные на конце тонкой красной резинкой. Миндалевидные зелёные, можно даже сказать изумрудные глаза смотрели прямо на неё. "Такой… молодой?" – мысленно удивилась колдунья. Одет он был в бежевую кофту с чёрным рисунком на груди. Рукава и разрез на горловине были затянуты кожаными шнурами с чёрными бусинами и красными кистями на концах.
– Эльф?! – ошалело спросила она.
– А ты разве не знала? – спросил её Эйтриан, выхватив из рук ведьмочки плащ, отвернувшись и уходя прочь – парень был раздражён.
– Откуда? Я же просто ищу проводника…
– Какого чёрта? Ты тёмная ведьма!
– Я из клана Аннугве, но светлая…
– Вот только врать не надо, – бросил ей парень.
– Стой! Да стой ты! – крикнула она, вновь схватив Эйтриана за плечо, он резко обернулся, но не остановился, продолжая идти спиной назад. – Я, правда, светлая. Как мне доказать? Ну, подожди!
– Мне это не нужно. Из-за таких, как ты, я не могу остаться в Танираде. А ведь говорят, что путь через пещеры закрыт тёмным, – вспылил он. – Неужто в обход сюда шла? Специально, да?
Энн чуть дар речи не потеряла. Это её-то пещеры не должны были пропустить? Да, у этого магического пути была такая особенность – он не любил тёмных, и редко какому подданному Тёмного королевства удавалось пройти сквозь пещеры, но Эннабель была уверена, что её пещеры пропустят.
– Я светлая, – закричала она. – А вот что ты здесь делаешь? Ты дроу, – Энн уже тоже злилась, но возможного проводника не желала выпускать из своих цепких ручек.
– Не твоё дело, тёмная! – огрызнулся Эйтриан, сбросив руку девушки со своего плеча и отходя от колдуньи подальше.
– Я пришла сюда, чтобы подписать альянс, – закричала Эннабель ему вслед.
Эйтриан остановился, спина его окаменела. Он медленно обернулся и взглянул на молодую волшебницу. На лице парня явственно читалось удивление.
– Альянс? Ты? – рассмеялся он, изучающе оглядывая Энн. – Ну, надо же, и правда! Я даже подумать не мог. Неужели ты – одна из последних светлых знаменитого клана? Мелкая девчонка подписывает альянс. Нет, я не могу! К чему катится мир? – от смеха парень чуть было пополам не складывался. – Ну да, сколько раз повторять: грядёт ветер перемен. Прощай! – он заставил себя успокоиться и манул рукой, отвернувшись от девушки.
– Подожди, мне нужен проводник до пещер. У меня задание.
– Великолепно. Чтобы проводить туда, я возьму пятьдесят золотых. Но в пещерах будешь ориентироваться сама. Если согласна, выходим завтра утром, – пожал плечами он.
– По рукам, плачу всю сумму, когда проведёшь меня до места назначения.
Конечно, названная сумма была великовата для работёнки, которую парень мог закончить всего за день, даже, пожалуй, Эйтриан запросил слишком много, но Энн было некуда деваться. Потому и приходилось тратить данные на всё путешествие деньги.
– Э-э, нет! Половину в начале, остаток в конце пути, – запротестовал эльф. – Иначе я с тобой не пойду. Согласен, не углядел, что ты подписываешь альянс, но рисковать своей жизнью бесплатно? Да ни за что!
– И как тогда я смогу тебе доверять? – спросила Энн. – Ты ведь тёмный.
– Ты тоже… Не все могут с ходу поверить, что ты пришла с дипломатической миссией.
– Но…
– Встречаемся утром на рынке. Ты мне платишь, я тебя провожаю… и всё, – улыбнулся парень. – Ну, в самом конце ты доплачиваешь мне оставшуюся сумму, и тогда мы будем в расчете.
– А…
Но Эйтриан уже быстро шёл в сторону рынка, и на этот раз колдунья не смогла остановить его даже магией.
***
– Ну что? Меня удастся спасти от освежевания? – спросил Дит, наклонив голову к Эннабель, когда она вечером сидела за одним из столиков в главном зале постоялого двора и вновь рассматривала карту окрестностей.
– Я отыскала днём Эйтриана. Завтра утром он обещал проводить меня до пещер. Я тебе свиток телепортирую, когда найду, на полноценный портал мне умений не хватает, но это смогу. Постараюсь…
– Ну, ты уж постарайся! Стой, Эйтри всё-таки стал с тобой разговаривать? – изумился Дит. – Он же от тёмных шарахается, как от огня! Я-то думал ты его и поймать не сможешь…
– Я его полчаса пыталась остановить, чтобы поговорить. Удалось перекинуться на ходу парой фраз. Кое-как доказала, что к тёмным не принадлежу и вообще заездом тут – альянс подписываю. Подожди. Что? Ты знал характере этого… парня? Почему тогда не сказал? – возмутилась Энн.
– Эйтри – вредина! – ухмыльнулся рыбак. – Но на самом деле он хороший. Просто почему-то тёмных недолюбливает, хотя сам типичный подданный Тёмного королевства. Знаешь, он не распространяется… – парень замолчал и, вероятно, решил резко перевести тему. – Ну, так ты мне поможешь?
– Если я смогу найти свиток, ты его получишь. Но в город возвращаться не собираюсь. Там, с другой стороны пещер, пусть и придётся некоторое время идти по землям Тёмного королевства, но до Корокма будет добраться быстрей, а мне именно туда и нужно!
Глава 5. В которой говорится, как Элсиас и Лександра получили своё первое побочное задание
Глава 5
В которой говорится, как Элсиас и Лександра получили своё первое побочное задание.
В которой говорится, как Элсиас и Лександра получили своё первое побочное задание.
Солнце приближалось к горизонту, а мы всё ещё скакали на лошадях в сторону Родленда, городка отшельников. Этот чёртов мастер порталов действительно закинул нас в ближайшее известное ему лично место – на тракт, рядом с развилкой. Но проблема-то была в том, что дорога к Родленду тонкой тропинкой уходила в лес и была она, увы, не коротка. Спешиться я отказался, конная езда – моя страсть, уж я-то и в лесу проеду на бешеной скорости, а вот Лександра… Впрочем, её мне было совершенно не жаль. В душе поднималась злость только при одном виде этой рыжей эльфийки. Почему мне пришлось бросить своих друзей и путешествовать вместе с ней? Это ведь изощренная пытка. Меня, парня, который и дня не может без Тёмной Компании, для которого она душа и сердце, отлучили от моих ребят. Жутко… и больно. Порой кажется, что я настолько помешан на своих друзьях, что без них сойду с ума. Вот и схожу потихоньку. Хотя… пока что вроде бы мыслю трезво. Авось переболею и пройдёт? Но вот если хоть раз ещё столкнусь со своими ребятами, никуда их не отпущу! Особенно Энн.
Я мчался вперёд, расталкивая ветви, попадающиеся на пути, магическим щитом, я загонял лошадь, мечтая спастись от пустоты в душе. За спиной то и дело вскрикивала Лександра, не успевая увернуться от веток – она-то даже додуматься не может, что бывает какой-то там пятый уровень магии растительности, эта девчонка даже академию закончить не удосужилась. Ей шестнадцать лет, какого чёрта эта эльфийка решила пойти с нами? Она же малявка, коротышка, одним словом – тьеири!
Почему Энн одна осталась в Танираде, а я должен быть вместе с Лександрой, этой вредной рыжеволосой коротышкой? Она же не умеет ничего! Она меня не может с полуслова понять, как ребята. Почему, например, Лесику эти… ха… высшие силы отправили с Плюшевым, как она и хотела, а мне приходится быть с Лекси? Так нечестно! Энн там одна, возможно, даже в опасности – кто знает, какие тайны таит в себе Танирад? – а я тут, далеко от неё! А кто кроме меня сможет её защитить? И не верю я, что Энн сама за себя сама постоять может! Вот не верю и всё.
– Лис, стой! Подожди минутку. Давай передохнём, – захныкала Лександра.
Я натянул поводья, останавливаясь, и обернулся. Уставшая Лекси уже успела спрыгнуть с лошади и, наклонившись на дерево, пила воду из фляги. Руки у неё были все в царапинах, однако, лицо странным образом оказалось нетронутым. Во взгляде её было заметно сожаление и даже некоторая обида, будто б во мне разочаровалась. А чего во мне разочаровываться? Я её доверия и не добивался. Мне это не нужно. По крайней мере, пока не нужно – я слишком раздражён сейчас, мне стоит забыть о друзьях, отвыкнуть от той мысли, что они всегда рядом и… постараться понять, что рядом не Энн, а эта тьеири. Всего пару дней… пару дней и я смирюсь с присутствием Лекси. Но видит Артес, как же она меня раздражает!
– Что ты на меня так смотришь? Это был самый короткий путь, – я пожал плечами, отводя взгляд. – Да и нам торопиться нужно.
– Нет-нет, я с тобой согласна, просто захотелось немного передохнуть. Знаешь, я даже рада, что нам было сказано идти сюда вдвоём. Не хочется мне быть на месте Эннабель. Она там одна, вдруг не справится? – улыбнулась эльфа, а в голосе так и сквозила усмешка.
А я не рад! Не рад! Артес, я не могу находиться в одном помещении с данной девчонкой. Что за манера? Она ведь ехидничает. Прекрасно понимает, что я волнуюсь об Энн и издевается. Одёрнув до этого закатанные рукава рубашки, я потянулся к дорожному мешку, чтобы достать оттуда карту.
– Так, – пробормотал себе под нос, стараясь успокоиться. – Нам сейчас спешиться, скорее всего, придётся, потому что скоро будет очередная развилка, свернём к поселению и дойдём своим ходом…
И тут раздался жуткий грохот, мне сперва показалось, что это разбойники на нас напали, ну или Лекси с коня свалилась. Я мгновенно вскинул голову. Оказалось всё гораздо проще: Лександра попыталась достать с ближайшей яблони явно неспелый ещё плод – выглядел он подозрительно, да и не бывает в начале лета яблок, вот уверен, – но так как высоко прыгнуть у неё не получается, то "умная девочка" потянулась к ветке остриём своей выуженной из безразмерной сумки глефы. Так что можно сказать, ничего страшного не произошло.
– Лис, будешь яблочко? – ласково спросила меня Лександра, подходя ближе.
– Давай! – коротко кивнул и устало улыбнулся. – Пойдём в город, здесь уже сотня метров осталась!
Да, пожалуй, хватит издеваться над девонкой. Я постараюсь… о-очень постараюсь, но даже себе не могу обещать, что не буду зверствовать ещё пару дней.
– Но куда? Я не вижу городских ворот! – Лександра покрутила головой, отчего её рыжие волосы до плеч взметнулись в воздух.
– Не забывай, что Кародин – это ещё город, а Родленд – городок. Видишь разницу?
Лександра покачала головой, я вздохнул и продолжил:
– Видишь ли ты, Лекси, вон ту тропинку? Если пройдёшь по ней метров сто или чуть больше, ты набредёшь на ворота Родленда, но отсюда их не видно. Во-первых, этот городок в лесу, а во-вторых, здесь нет каменных стен. Деревянный частокол, несколько стражников-тулорхов и всё! – я пожал плечами.
– Тулорхов? – округлила глаза Лекси, – Это тех, которые…
– Полулюдей. Ты их сразу заметишь – большая часть населения городов отшельников эти ребята.
Да, полулюдей… Тулорхов невозможно было назвать особой расой. Скорее это выходцы из различных рас, в которых проснулась звериная кровь. Как же это правильно называется? Магические мутации? Не знаю, но факт остаётся фактом: иногда рождаются дети, у которых звериная кровь доминирует над расовой, они и становятся тулорхами. Никогда неизвестно, что может отрасти у ребёнка-тулорха, может, лишь ушки, а иногда и хвост… Они не оборотни, лишь имеют выраженную внешность животных: иногда сильнее, порой слабей.
– Честно говоря, я не понимаю, почему их называют городами отшельников. По-моему, отшельник должен жить один в какой-нибудь глуши… – начала Лександра, кусая яблоко, поморщилась, откидывая плод в сторону.
– Это классика жанра, Лекси! – я пожал плечами. – Хотя лучше б называли городами изгоев. Было бы правдоподобней.
Я поднялся и взял своего серого конягу под уздцы, Лександра последовала моему примеру. Теперь я шёл осторожно: тропинка была слишком узка, и следовало идти очень аккуратно, чтобы провести следом и коня. Вскоре впереди замаячили высокие деревянные ворота, рядом с которыми спиной к нам стояла на страже девушка в лёгких кожаных доспехах.
– Извините, вы не могли бы пропустить нас в город? – спросил, подходя к ней ближе.
Девушка резко обернулась, и мне пришлось замереть, чтобы не распрощаться с жизнью. Скосил глаза вниз, оглядывая одно из лезвий глефы, приставленное к горлу. Откуда-то сбоку послышался сдавленный всхлип Лександры – похоже, девчонка испугалась.
– Вы пума? Или просто касс? – вопросил с улыбкой.
Наверное, это я страх потерял, или расставание Тёмной Компании так сказалось на моих мозгах, но я издевался. Показательно издевался, желая задеть чувства стражницы. Мне хотелось, чтобы сегодня все страдали. Все, а не только я.
– Нет, рысь, – оскалилась девушка, не убирая, однако, глефы от моей шеи. – А вы тёмный эльф, которым в наш город доступа нет. И, к сожалению, мне придётся сделать вам некое укорачивание… ровно на голову!
М-да, а девушка мне попалась занятная. Тоже с юмором, со специфическим. Я окинул стражницу внимательным взглядом. Она была из тулорхов. Слабо развитая примесь рысьей крови: желто-коричневые кассьи глаза с узким зрачком; пятнистая шерсть на щеках и руках; длинные заострённые ногти – или скорее когти, – которые, судя по строению, могли даже жертву проткнуть в нужную минуту, не только поцарапать; носик, похожий на кассий; заострённые длинные клыки. Если бы в городе людей она носила одежду с воротниками до глаз и перчатки без пальцев, её никто не посчитал бы девушкой-рысью – у неё же нет хвоста!
– Осторожно, вы можете меня поранить! – всё с той же вежливой улыбкой я попытался отвести лезвие от своего горла, явно напрашиваясь на то, чтобы вместо глефы у шеи мне в скулу прилетел девичий кулак. – Мы не тёмные, мы полукровки. Я – человек и светлый эльф, моя спутница дочь тёмной и светлого эльфов. Мы пришли подписать альянс с вашим городом.
– Мне нужны доказательства, – серьёзно возвестила она, а глефа всё так же уверенно держалась рядом с моим кадыком.
– Лекси, пожалуйста, достань свой лист заданий и покажи его молодой даме, пока она не лишила меня головы.
Лександра трясущимися руками вытащила из сумки свиток и протянула его стражнице. Та кинула беглый взгляд на бумагу и неохотно опустила оружие.
– Подождите, я ворота вам открою, – бросила девушка.
– Это же город отшельников, разве не сюда приходят все тёмные, бежавшие от своих союзников? – спросил, вероятно, вновь нарываясь на неприятности. – Вы, тулорхи, ведь тоже не из светлых!
– Мы не признаны ни Светом, ни Тьмой. Наша раса…
– Раса? Мне кажется, это не раса, скорей всего помаленьку: немного оборотней, часть эльфов, вампиры… В вас лишь проснулись звериные качества. Аномалии, – я развёл руками.
Девушка резко обернулась и, подскочив ко мне, остановила руку с выпущенными когтями в миллиметре от моего многострадального горла. Эййи талье, да что такое со мной творится? Как смертник набиваюсь на неприятности. Идиот! Но я сам не понимаю, что со мной творится. Как шагнул в портал – всё, настроение пропало. Измывался над Лександрой, конягу своего любимого загнал, а теперь вот… на смерть от рук тулорха набиваюсь.
– Не трогайте его, пожалуйста. Он сегодня немного хм… расстроен, – Лекси подошла к девушке-рыси и принялась вдохновенно нашёптывать ей что-то на ухо.
Я стоял, не двигаясь, ожидая приговора. Интересно, что это Лександра такого занимательного стражнице рассказывает? Да и обо мне, просто уверен. Тулорх, выслушав Лекси, сузила глаза, улыбнулась и пристально посмотрела на меня. Подождала ещё пару секунд и убрала, наконец, когти. Я спешно отступил на шаг и нервно сглотнул. О Артес, я идиот!
– Что, страшно? – улыбнулась Рысь.
– И зачем спрашивает? Конечно, – шепнул еле слышно, но всё же зря.
– А я всё слышу! – засмеялась стражница.
– Так вы же рысь. Ох, скажите хоть, как можно вас называть? – я скривился, отвернувшись от девушки, стремясь на этот раз, чтобы она не заметила.
– Рысь, – отрезала она, всё-таки заметив его выражение лица. – Проходите.
Я кивнул, вновь мысленно убивая себя за такое жуткое и непривычное поведение, и шагнул в открытые ворота. Лександра последовала за мной, последней, оставив свой пост, в городок зашла Рысь.
– Я могу вас до постоялого двора поводить, мне всё равно необходимо найти Арина. Он уже час назад должен был сменить меня на посту. Город не умрёт за десять минут, проведённых без охраны, – оскалилась стражница. – Ну, раз я в качестве провожатого, небольшой рассказ о городе, – девушка уверенно пошла вперёд, мы за ней. – В Родленде только один постоялый двор, также здесь нет разделения на кварталы. Население в основном составляют тёмные изгои, перебежчики и тулорхи, но живём мы дружно: все друг друга знают, и если обидят одного, остальные перегрызут обидчику горло. Раз вы бумаги подписать пришли, я могу замолвить словечко правителю. Без этого сложновато вам к нему попасть будет – протянула стражница.
– Рысь, а ты сможешь сообщить ему о нас, да? – Лекси преданно взглянула на девушку.
Я аж скривился. Точно сейчас что-нибудь взамен попросит. Лично я так бы и сделал! Посмотрел на стражницу – в её суженых глазах блеснула хитрая искорка. Дурочка тьеири, да почему же она сперва делает, а потом думает? Эййи талье! Она меня раздражает. Идиотка, дура. Чёрт, что там ещё на общем есть?
Общий язык – тот, что должен знать любой житель Айиора. Поэтому-то и не существует языкового барьера между различными расами. Нет, есть, конечно, множество второстепенных языков: тёмный и светлый классические, тёмноэльфийский, светлоэльфийский, вампирский, язык оборотней… Но ими пользуются лишь в узких кругах, а вот общий знают все.
– Однако есть одно но… – добавила Рысь. – За это вы исполните мою небольшу-ую просьбу.
– И какую же? – вновь встряла Лександра, мне осталось лишь со скрипом сжать зубы.
– Вы сопровождаете меня до города Усть-Тайна, я же разговариваю с правителем и добиваюсь подписания вашей бумажки. Договорились? – спросила стражница.
– Возможно, но свою часть договора ты выполняешь вперёд. Согласна? – наконец-то удалось вставить слово и мне.
– Я…
– Дорогая моя, это глупо! До Усть-Тайны больше месяца пути, и ты хочешь предложить нам сперва сопроводить тебя до города, а потом вернуться в Родленд и подписать альянс? Да пусть ваши ребята перегрызают мне горло, но я не согласен. Иди одна, но даже с длинным оружием ты не сможешь справиться со стаей диких волков в одиночку. Не так ли, Рысь? – на моём лице появилась хищная улыбка, сам порой удивляюсь, откуда ей научился. От Энн?
Рысь остановилась и замолчала, костяшки пальцев на руке, которой она со всей силы сжимала глефу, побелели. Лександра стояла и хлопала глазами, невинным взглядом взирая на меня, не понимая, что происходит. Я же остался доволен результатом. Рысь задумалась, нашла долю правды в моих словах, и та не показалась девушке такой уж прекрасной. Ведь если стражница не согласится нам помочь, то придётся ей идти в Усть-Тайну одной, а в одиночку путешествовать нынче опасно.
– Согласна. Сейчас зайдём на постоялый двор, переночуем одну ночку и завтра с утра отправимся к правителю и в Усть-Тайну. Я не тороплюсь, но требую, чтобы это было одним из ваших официальных заданий! Не желаю быть обманутой.
Я со вздохом вытащил из сумки лист заданий и сунул его под нос Рыси. Она быстро пробежала глазами последние строчки и понимающе кивнула. "Помогите девушке, которая называет себя Рысь, добраться до города Усть-Тайна", – прочитал, когда, наконец, мне удалось кинуть взгляд на документ. Значит, не ошибся!
– Да, я согласна. Но вначале на постоялый двор…
Я, наконец, почувствовал себя заметно спокойней, даже рыжеволосая тьеири не сильно раздражала. Часто со мной так. Стоит переждать всего пару часов и бушующая в груди ярость проходит. Только вот за время короткого помешательства успеваю обидеть всех, кто располагается в поле зрения. Уверен ведь, что завтра буду просить прощения у Лекси и этой стражницы, Рыси. Я прекрасно понимаю, что тьеири хотела помочь, но болтливость опять дала свои результаты. Пусть в Кародине Лександре часто удавалось заговорить проезжих торговцев до такой степени, что они продавали ей любую нужную вещь за бесценок, сейчас это обернулось против нас.
По пути к постоялому двору я внимательно разглядывал проходящих мимо существ. Большую часть населения Родленда, и правда, составляли тулорхи. Были здесь они и с такой большой примесью чужой крови, что казалось, это идут научившиеся стоять на задних лапах животные. Нет, скажу, Родленд хоть и городок, но проводить здесь время раз в пять интересней, чем в Кародине, где, если кого и встретишь, так это эльфа.
– Ах да, если нужно, здесь за углом небольшой рынок. Всего несколько лавок, но при желании можно найти всё необходимое, – возвестила Рысь, открывая перед нами дверь постоялого двора.